La ricerca dei luoghi in cui i salmoni depongono le uova, noti come redds, sta ricevendo un impulso da alcuni occhi nel cielo. Un nuovo studio della Washington State University ha utilizzato dei droni per rilevare le uova di salmone lungo alcune zone del fiume Wenatchee.
I salmoni migrano a volte per centinaia di chilometri dall'oceano ai corsi d'acqua in cui sono nati per deporre le uova. Tradizionalmente, rilevare i banchi di salmone può significare camminare per chilometri o galleggiare in barca, scrutando attraverso l'acqua alla ricerca di cumuli di ghiaia di grandi dimensioni dove le femmine di salmone hanno seppellito le uova.
Le indagini sui banchi di salmone possono essere limitate dal tempo e dalla distanza da percorrere, ha dichiarato Daniel Auerbach, dottorando alla WSU e autore principale dello studio.
"Siamo limitati sul campo da quanto possiamo camminare o da quanto tempo possiamo concentrarci. Ci sono così tanti fattori diversi che entrano in gioco negli studi che facciamo. E poi c'è anche la capacità dei nostri occhi di vedere bene", ha detto Auerbach.
Con i droni, il tempo e la distanza non sono un fattore così importante. I droni utilizzati per il suo studio possono volare per circa 45 minuti. A causa delle regole della Federal Aviation Administration, i piloti dovevano mantenere i droni entro la loro linea di vista, il che significava che i droni potevano volare per circa un terzo di miglio, ha detto Auerbach.
In questo studio, i ricercatori hanno analizzato tre zone del fiume Wenatchee note per la presenza di banchi di salmone molto densi. Ogni settimana, durante la stagione riproduttiva dei salmoni chinook 2020, i ricercatori hanno fatto volare il drone a 150 piedi di altezza sopra il fiume. Quattro persone diverse, chiamate osservatori, hanno studiato le fotografie per contare i banchi.
Le fotografie ad alta risoluzione hanno permesso ai ricercatori di fare riferimento alle immagini del fiume Wenatchee.
Le fotografie potrebbero anche consentire ai ricercatori di studiare le immagini e i cambiamenti dell'habitat nel corso del tempo, ha detto Alex Fremier, coautore dello studio e professore associato presso la WSU School of the Environment.
Inoltre, le immagini multiple potrebbero aiutare i ricercatori a monitorare gli sforzi per aiutare i salmoni, dal ripristino dell'habitat alla rimozione delle dighe, che forniranno ai ricercatori più dati, ha detto.
"Poiché possiamo ottenere così tante informazioni da queste immagini, potremmo essere più efficienti dal punto di vista dei costi e aiutare a determinare se un progetto di restauro ha contribuito a costruire l'habitat dei salmoni", ha detto Fremier.
Durante il conteggio dei banchi, gli esaminatori hanno stimato molti più banchi nelle fotografie del drone rispetto a quelli rilevati dai rilevatori a terra, il che, secondo Auerbach, è uno dei motivi per cui questo strumento dovrebbe integrare le indagini tradizionali.
"Credo che tutti noi sperassimo che fosse 1 a 1, che avremmo ottenuto lo stesso numero esatto che abbiamo ottenuto a terra o almeno relativamente vicino", ha detto Auerbach.
Anche gli osservatori hanno ottenuto circa il doppio del numero di branchi, con conteggi che a volte variavano tra gli osservatori di 80 branchi.
Il più delle volte i conteggi apparivano sballati perché una femmina aveva scavato una rovina sopra un'altra rovina, fenomeno noto come sovrapposizione, ha detto Auerbach.
"È quindi difficile distinguere se si tratta di una o due uova", ha detto Auerbach.
Si sono verificati errori anche quando le caratteristiche del fiume hanno oscurato le fotografie.
"Che sia a causa del flusso del fiume o di un tronco nel fiume o di qualcosa di simile, il fiume sembra avere una rovina", ha detto.
Il modo migliore per individuare le uova è stato il cambiamento di colore del substrato e delle uova, che si verifica quando le femmine di salmone scavano e puliscono la ghiaia che copre le uova.
"Queste rocce appaiono molto più chiare rispetto al substrato circostante", ha detto Auerbach.
A volte, gli osservatori possono anche vedere la topografia del banco dove i salmoni hanno scavato. Un altro indizio potrebbe essere rappresentato dalle femmine di salmone che sorvegliano il banco, anche se questo non è un indicatore altrettanto significativo perché i salmoni potrebbero non rimanere sempre vicino al banco scavato.
"In una giornata perfetta, è possibile vedere le cose attraverso l'acqua come sulla terraferma", ha detto Auerbach a proposito dei voli dei droni.
Tuttavia, scrutare l'acqua da un drone a volte è difficile, ha detto Auerbach, perché le nuvole e l'ombra creano problemi, così come il fiume.
"L'acqua passa sopra le rocce e le increspature oscurano la visuale. E a seconda della profondità dell'acqua, si perde completamente il colore e l'oggetto diventa distorto", ha detto.
Tutto questo può essere mitigato, ha detto, soprattutto grazie al continuo miglioramento della tecnologia dei droni.
Il Dipartimento della Pesca e della Fauna Selvatica di Washington sta valutando il potenziale uso dei droni per integrare le attività di monitoraggio dei salmoni e delle teste d'acciaio, ha dichiarato Ben Anderson, un portavoce del dipartimento.
"Vorremo valutare ulteriormente e potenzialmente condurre studi di follow-up per determinare se in futuro utilizzeremo le indagini con i droni per il conteggio dei banchi. Utilizziamo già i droni per una serie di scopi, tra cui il monitoraggio della fauna selvatica e la determinazione del funzionamento dei progetti di ripristino degli habitat", ha dichiarato Anderson.
Nella gestione della fauna selvatica, i tipici rilevamenti in elicottero o a piedi possono spesso essere stressanti per la fauna selvatica, ha detto Auerbach. Con l'affermarsi della tecnologia dei droni, molti rilevatori hanno iniziato a integrare il loro lavoro sul campo con voli di droni.
"I droni sono meno invasivi e coprono un'area più ampia di quella che probabilmente possiamo coprire a terra o con metodi tradizionali, con una risoluzione che in molti casi è all'altezza di quella ottenuta a terra", ha detto Auerbach.
I ricercatori stanno ora analizzando dati simili dal 2021, per un secondo studio in collaborazione con il Washington Department of Fish and Wildlife.
Anche se i droni non sostituiranno i biologi sul campo, Auerbach ha detto che spera di espandere l'uso dei droni nelle scienze della pesca, anche ampliando questo tipo di studio per rilevare un intero fiume.
"Quanto lontano possiamo portare i droni e quanto lontano possono essere portati negli studi che vengono fatti a terra?", si è chiesto Auebach, a proposito dell'uso di un nuovo strumento tecnologico.