Ai margini dell'altopiano tibetano, gli ingegneri stanno montando gli ultimi pezzi dell'hardware del più grande telescopio al mondo per lo studio del Sole.
La costruzione del Daocheng Solar Radio Telescope (DSRT), composto da oltre 300 antenne a forma di piatto che formano un cerchio di oltre 3 chilometri di circonferenza, dovrebbe terminare entro la fine del mese prossimo. Le operazioni di prova inizieranno a giugno. L'osservatorio, del valore di 100 milioni di yuan (14 milioni di dollari), aiuterà i ricercatori a studiare le eruzioni solari e il modo in cui influenzano le condizioni intorno alla Terra.
"Stiamo entrando nell'età dell'oro dell'astronomia solare, con l'entrata in funzione di molti importanti telescopi solari", afferma Maria Kazachenko, fisica solare presso l'Università del Colorado, Boulder. Tra questi, il Parker Solar Probe della NASA, lanciato nel 2018, e il Solar Orbiter dell'Agenzia Spaziale Europea, lanciato nel 2020, che raccoglieranno dati durante la loro orbita intorno alla stella.
Il Sole è destinato a entrare in una fase di grande attività nei prossimi anni. I dati a radiofrequenza raccolti dal DSRT andranno a integrare quelli raccolti dai telescopi che operano in altre bande di frequenza. Negli ultimi due anni, la Cina ha lanciato almeno quattro satelliti per l'osservazione del Sole - tra cui l'Advanced Space-based Solar Observatory in ottobre - che studiano la stella a frequenze ultraviolette e a raggi X. "La Cina dispone ora di strumenti in grado di osservare tutti i livelli del Sole, dalla superficie all'atmosfera più esterna", afferma Hui Tian, fisico solare della Peking University di Pechino.
Gli osservatori in Cina forniranno anche dati importanti sulle attività solari che non sono visibili ai telescopi in altri fusi orari, afferma Ding Mingde, fisico solare dell'Università di Nanchino. La ricerca solare richiede una collaborazione globale, aggiunge.
Esplosioni stellari
I radiotelescopi come il DSRT sono utili per studiare le attività nell'atmosfera superiore del Sole - la corona - come i brillamenti solari e le espulsioni di massa coronale (CME). Si tratta di gigantesche eruzioni di plasma caldo dalla corona che si verificano quando il campo magnetico contorto del Sole si "spezza" e poi si ricollega. Quando le particelle ad alta energia rilasciate durante una CME sfrecciano verso la Terra, il conseguente "maltempo spaziale" può danneggiare i satelliti in orbita e interrompere le reti elettriche sulla Terra.
A febbraio, una CME relativamente debole ha distrutto 40 satelliti di comunicazione Starlink lanciati da SpaceX, un'azienda aerospaziale californiana. "Con un numero crescente di satelliti nello spazio, è sempre più necessario prevedere meglio il tempo spaziale", afferma Ding.
Kazachenko afferma che prevedere il tempo spaziale rimane un'impresa ardua. Il DSRT ha un ampio campo visivo, almeno 36 volte più grande del disco del Sole, che permetterà al telescopio di seguire lo sviluppo delle CME e di osservare come le particelle ad alta energia si propagano nello spazio, afferma Jingye Yan, ingegnere capo del DSRT presso il National Space Science Center, parte dell'Accademia delle Scienze cinese, a Pechino. "Con queste informazioni, potremmo essere in grado di prevedere se e quando le espulsioni di massa coronale raggiungeranno la Terra", afferma Yan.
Le 313 antenne del DSRT permetteranno di raggiungere un'elevata sensibilità per migliorare le previsioni meteorologiche spaziali. Il grande array potrebbe potenzialmente catturare i segnali più deboli delle particelle ad alta energia che potrebbero essere mancati dagli array che osservano nella stessa gamma di frequenze - da 150 megahertz a 450 megahertz - con un numero inferiore di antenne, come il radioeliografo di Nançay in Francia, che ha 47 antenne, dice Yan.
I dati di osservazione del DSRT saranno messi a disposizione dei ricercatori internazionali, dice Yan. Il National Space Science Center cinese, che supervisiona il funzionamento del DSRT, prevede di aprire il telescopio di notte per altri tipi di osservazione, come la ricerca sulle pulsar. La Cina sta inoltre costruendo un nuovo telescopio ottico sull'altopiano tibetano, nel Sichuan, che dovrebbe essere completato nel 2026.