Joan Strassmann è in grado di sciorinare curiosità sugli uccelli con la stessa rapidità con cui un falco pellegrino sfreccia nel cielo.
Sapevate che i flicker settentrionali spingono i loro piccoli a lasciare il nido strillando continuamente? Che le folaghe americane a volte intrufolano le uova nei nidi di altre galline? Che le sopracciglia bianche di un passero dalla gola bianca indicano che potrebbe essere un donnaiolo?
Ecco un altro fatto divertente: il birdwatching, o anche il semplice ascolto, può portare a una serie di benefici per la salute mentale degli esseri umani, tra cui un duraturo sollievo dallo stress.
"I benefici per la salute mentale sono profondi", afferma Strassmann, autore del nuovo libro Slow Birding: The Art and Science of Enjoying the Birds in Your Own Backyard. "Sedersi all'aperto, ascoltare gli uccelli e conoscere le loro canzoni è davvero rilassante. E per me la cosa speciale degli uccelli è che possono andarsene: non devono essere lì, ma hanno scelto di stare dove siete voi e a un certo punto se ne andranno".
Il birdwatching ha avuto un'impennata di popolarità durante la pandemia, quando le persone cercavano un passatempo sicuro, gratuito e all'aria aperta. Le chiamate a Mass Audubon sono esplose nel 2020: I nuovi lavoratori a distanza volevano sapere cosa stava succedendo fuori dalla loro finestra, dice Joan Walsh, presidente dell'organizzazione di conservazione del Massachusetts per l'ornitologia e la storia naturale. C'è un sacco di dramma", osserva, "come una soap opera che si svolge ogni giorno tra le cime degli alberi". Oltre all'ipnotico intrigo aviario, gli appassionati di birdwatching di qualsiasi livello possono trarre da questo hobby notevoli benefici per la salute mentale. "Questo legame con la natura è molto simile all'amore", dice Walsh. "Non so come altro descriverlo se non come attaccamento".
Da tempo i ricercatori cercano di capire i vantaggi dell'osservazione degli uccelli. Uno studio pubblicato in ottobre su Scientific Reports ha rilevato che vedere o sentire gli uccelli migliora il benessere mentale delle persone fino a otto ore. Circa 1.300 persone hanno utilizzato un'applicazione per smartphone per registrare il loro stato d'animo più volte al giorno, annotando se potevano vedere o sentire gli uccelli. Le persone affette da depressione, così come quelle che non soffrono di disturbi mentali, hanno registrato miglioramenti significativi del benessere quando hanno avuto questi incontri. I benefici non sono stati spiegati da altri fattori ambientali, come la presenza di alberi, piante o acqua, che lo studio ha tenuto sotto controllo.
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Altre ricerche sostengono l'idea che gli uccelli facciano bene al cervello. Uno studio del 2017 pubblicato su BioScience, ad esempio, ha rilevato che l'abbondanza di uccelli nei quartieri urbani è associata a una minore prevalenza di depressione, ansia e stress. Un altro studio, pubblicato nel 2020 su Ecological Economics, ha mostrato una correlazione tra la felicità e il numero di specie di uccelli nei dintorni delle case e delle città delle persone. La vicinanza a 14 specie di uccelli in più, hanno osservato gli autori dello studio, era soddisfacente quanto guadagnare 150 dollari in più al mese. Inoltre, un piccolo studio del 2013 pubblicato sul Journal of Environmental Psychology ha rilevato che, tra tutti i suoni naturali che si possono ascoltare, le persone sono più propense ad associare il canto degli uccelli al recupero dello stress e al ripristino dell'attenzione.
Cosa c'è di così rilassante negli uccelli? Andrea Mechelli, professore di intervento precoce sulla salute mentale al King's College di Londra e autore del recente studio sul canto degli uccelli, ipotizza che i fattori in gioco siano molteplici. La natura aiuta a migliorare la concentrazione diminuendo l'affaticamento mentale e riduce lo stress abbassando la pressione sanguigna e i livelli di ormoni che inducono lo stress come l'adrenalina, il cortisolo e la noradrenalina. Inoltre, gli uccelli tendono ad attirare le persone all'aperto e l'attività all'aperto migliora l'umore grazie all'esercizio fisico e alla socializzazione. "È probabile che gli uccelli facciano sentire meglio le persone grazie a tutti questi meccanismi".
C'è anche il fatto che gli uccelli sono, beh, dappertutto: bellissimi missili colorati che si muovono nel cielo. "Possono volare. Possono fare qualcosa che noi non potremo mai fare, al di fuori di un aereo, quindi c'è questo fascino", dice Tina Phillips, vicedirettore del Cornell Lab of Ornithology. "C'è molto negli uccelli, in termini di carisma, comportamento e accessibilità, che li rende un gruppo di animali perfetto con cui le persone possono davvero relazionarsi e risuonare".
Inoltre, gli uccelli spesso rappresentano o ricordano determinate stagioni e luoghi. L'arrivo di un merlo dalle ali rosse nelle prime settimane di marzo, ad esempio, è un indizio promettente che la primavera è in arrivo nel Nordest. Gli uccelli regalano all'uomo una "sensazione effimera", dice Phillips, e un "costante richiamo alla stagionalità del nostro mondo e delle nostre esperienze vissute".
5 modi per iniziare a fare birdwatching
Una delle cose più belle del birdwatching è la sua bassa barriera d'ingresso, per non parlare dell'ampia attrattiva: È praticabile da bambini, adolescenti, genitori di mezza età, pensionati e tutti gli altri. "È uno degli hobby più facili da praticare", dice Phillips. "Tutto ciò di cui si ha bisogno è un po' di spazio naturale e se si ha un binocolo, benissimo, ma se non lo si ha, va bene lo stesso".
Ecco cinque modi per aiutare il vostro nuovo passatempo a prendere il volo:
Invitate gli uccelli a venire da voi.
Volete conoscere meglio l'avifauna locale? Phillips consiglia di installare una mangiatoia per uccelli. "Questo attirerà gli uccelli verso di voi", dice. "In una qualsiasi mattinata, ho 10-15 specie diverse che si avvicinano alla mangiatoia". Se avete un budget limitato, potete anche costruirvela da soli con materiali come pigne e burro di arachidi.
Chi vuole avventurarsi al di fuori del proprio giardino dovrebbe prima visitare luoghi con acqua, dice Sharon Stiteler, autrice di 1001 Secrets Every Birder Should Know. Tutti gli uccelli hanno sete, quindi sono naturalmente attratti da questi luoghi. "Non scegliete necessariamente il parco con la foresta più fitta, ma limitatevi ai margini del bosco", dice la scrittrice. "È lì che si hanno le migliori possibilità di vedere gli uccelli".
Utilizzate un'app per imparare i canti degli uccelli preferiti.
Imparare a conoscere i suoni degli uccelli è come imparare una nuova lingua. L'applicazione gratuita Merlin Bird ID del Cornell Ornithological Lab rende il processo di identificazione più facile e divertente.
Se si vede un uccello interessante che si desidera identificare, si può rispondere ad alcune semplici domande - quanto era grande? Quali erano i suoi colori principali? - e l'applicazione produrrà un elenco di possibili corrispondenze. È anche possibile caricare una foto per aumentare le probabilità di trovare l'uccello. Oppure si può caricare un filmato dei suoni che si sentono e ricevere suggerimenti in tempo reale su chi sta cantando. "Fa cose incredibili ed è sorprendentemente preciso", dice Stiteler. "È stata una svolta per il birdwatching e penso che sia una delle ragioni per cui così tante persone si sono avvicinate al birdwatching durante la pandemia".
Seguire un corso di birdwatching.
C'è sempre qualcosa di nuovo da imparare sugli uccelli, dice Stiteler: Anche un pettirosso o un pulcino abbastanza comune potrebbe mostrare un comportamento mai visto prima o emettere un suono nuovo. La ricerca di una formazione formale può aiutare ad ampliare le proprie conoscenze. La Cornell offre una serie di corsi online, tra cui quello sul giardinaggio per attirare gli uccelli, un approfondimento sul mondo dei gufi e la comprensione del comportamento degli uccelli. Molte altre organizzazioni fanno lo stesso.
Può anche essere utile ingaggiare un esperto di uccelli per le vostre uscite. Come sottolinea Phillips, si tratta di persone in grado di identificare un uccello in base alla "sua essenza complessiva", piuttosto che in base a qualche caratteristica super ovvia, come un grande anello oculare. "Uscite con qualcuno che sappia dirvi cosa state cercando", dice. "Vi aiuterà a individuare le parti importanti dell'uccello che vi aiuteranno a identificarlo". Per trovare una guida, contattate e prendete in considerazione la possibilità di iscrivervi a un club ornitologico locale.
Tenete un elenco degli uccelli che vedete.
Stiteler pratica il birdwatching da quando aveva sette anni e considera le creature piumate il suo primo e più vero amore. Per anni, il fagiano di monte è stato in cima alla sua lista di desideri: "È diventata una battuta ricorrente: la gente mi mandava foto di galli cedroni", racconta. Dopo aver viaggiato per ore nella speranza di vederne uno, arrivava e trovava invece un predatore.
Ma l'estate scorsa, dopo aver trascorso 20 anni a guardare in alto, la Titeler stava andando in bicicletta nel Parco Nazionale di Denali, in Alaska, quando ha girato l'angolo e ha trovato un gallo cedrone maschio in mezzo alla strada. Poi ne sono apparsi altri due. "Dopo ho pianto", racconta. "È stata una tale soddisfazione".
Come Stiteler, molti ornitologi tengono elenchi: degli uccelli che sperano di vedere, ma anche di quelli che hanno avvistato, ad esempio, nel loro giardino o nel loro Stato. "Conosco una persona che ha almeno una dozzina di liste diverse", dice Christopher Leahy, i cui libri includono Birdpedia. "Non ha solo l'elenco della sua vita, del suo cortile e della sua contea, ma anche degli uccelli che ha sentito dal letto, degli uccelli che ha visto fare la cacca".
Tenere un elenco personale è un ottimo modo per familiarizzare con ciò che si vede ogni giorno e per creare un archivio a cui si potrà tornare in futuro. Se siete persone visive, prendete in considerazione l'idea di disegnare ogni uccello che vedete. Di recente Leahy è andata a fare birdwatching con un amico specializzato in disegno naturalistico e, mentre lui indicava le diverse specie, lei disegnava. "Si crea arte, ma si tiene anche un diario, in un certo senso, e si impara", dice. "Un modo perfetto per imparare a identificare un uccello è disegnarlo".
Trasformate il vostro giardino in un santuario degli uccelli.
Il birdwatching dipende dall'uomo che protegge gli ambienti che incoraggiano e sostengono l'avifauna. Un modo per farlo è scegliere piante autoctone che attraggono e proteggono gli uccelli. Non siete sicuri di cosa sia meglio per la vostra zona? La National Audubon Society gestisce un database che consente agli utenti di inserire il proprio codice postale e vedere un elenco di piante autoctone, oltre a quali uccelli potrebbero attirare.
Una volta che si iniziano a vedere gli uccelli, si possono inviare i propri avvistamenti a un database globale come eBird, dice Leahy. Il sito documenta cose come l'abbondanza di uccelli e l'uso dell'habitat, e gli avvistamenti aiutano a mantenere i dati in tempo reale. Sono inoltre sempre necessari volontari per aiutare in iniziative come l'annuale Christmas Bird Count della Audubon Society, durante la quale le persone escono per contare ogni uccello che sentono o vedono in un cerchio di 15 miglia di diametro.
Purtroppo, le ricerche indicano che le popolazioni di uccelli si stanno riducendo rapidamente. I dati raccolti dai "cittadini uccellatori" stanno aiutando gli esperti a capire cosa sta succedendo e, in ultima analisi, come prevenirlo, dice Leahy. "Alcune delle cose che stiamo scoprendo sono un po' deprimenti in questo momento, ma se le capovolgiamo, ci indicano anche dove dobbiamo andare in termini di conservazione, quindi è una cosa positiva", dice. Questo vale per gli uccelli, ma anche per la salute mentale di tutte le persone che li apprezzano.