Lunedì inizia la fase di costruzione di uno dei grandi progetti scientifici del XXI secolo.
Lo Square Kilometre Array (SKA) sarà il più grande radiotelescopio del mondo quando sarà completato nel 2028.
Divisa tra Sudafrica e Australia, con una sede centrale nel Regno Unito, la struttura affronterà i più grandi interrogativi dell'astrofisica.
Eseguirà i test più precisi delle teorie di Einstein e cercherà persino gli extraterrestri.
Le delegazioni degli otto Paesi che guidano il progetto partecipano alle cerimonie nel remoto Murchison shire dell'Australia occidentale e nel Karoo del Capo settentrionale del Sudafrica.
Quando i festeggiamenti saranno terminati, entreranno in azione le ruspe.
I Wajarri Yamaji inaugurano il sito di Murchison con i loro bastoni da scavo cerimoniali.
"Questo è il momento in cui diventa reale", ha dichiarato il Prof. Phil Diamond, direttore generale dell'organizzazione Square Kilometre Array.
"È stato un viaggio lungo 30 anni. I primi 10 anni sono stati dedicati allo sviluppo dei concetti e delle idee. I secondi 10 anni sono stati dedicati allo sviluppo della tecnologia. E poi l'ultimo decennio è stato dedicato alla progettazione dettagliata, alla messa in sicurezza dei siti, all'ottenimento dell'accordo dei governi per la creazione di un'organizzazione di trattati (SKAO) e alla fornitura dei fondi necessari per iniziare", ha dichiarato a BBC News.
L'architettura iniziale del telescopio comprenderà poco meno di 200 antenne paraboliche, o "parabole", e 131.000 antenne dipolo, che assomigliano un po' ad alberi di Natale.
L'obiettivo è costruire un'area di raccolta effettiva di centinaia di migliaia di metri quadrati.
In questo modo lo SKA avrà una sensibilità e una risoluzione ineguagliabili nel sondare gli obiettivi del cielo.
Il sistema opererà in una gamma di frequenze che va da circa 50 megahertz a, in ultima analisi, 25 gigahertz. In termini di lunghezza d'onda, si tratta di un intervallo compreso tra i centimetri e i metri.
Ciò dovrebbe consentire al telescopio di rilevare segnali radio molto deboli provenienti da sorgenti cosmiche a miliardi di anni luce dalla Terra, compresi quelli emessi nelle prime centinaia di milioni di anni dopo il Big Bang.
Una delle grandi missioni dello SKA sarà quella di tracciare la storia completa dell'idrogeno, l'elemento più abbondante dell'Universo.
Il telescopio dovrebbe essere in grado di rilevare la presenza dell'idrogeno anche prima che grandi nubi di esso collassassero per formare le prime stelle.
"Lo SKA contribuirà a molte aree dell'astronomia", ha dichiarato la dottoressa Shari Breen, responsabile delle operazioni scientifiche dell'osservatorio.
"Uno di questi è rappresentato dai 'fast radio burst' che sono stati rilevati. Queste cose emettono l'equivalente di un anno intero di energia dal nostro Sole in una frazione di secondo. E non abbiamo idea di cosa siano. Come è possibile? Speriamo che lo SKA abbia una risposta".
Il telescopio viene costruito in aree già utilizzate per la radioastronomia su scala ridotta.
L'espansione di questi siti, tuttavia, ha richiesto diversi accordi fondiari, con gli agricoltori nel Karoo e con i Wajarri Yamaji, i detentori del titolo aborigeno nel Murchison.
La comunità Wajarri ha organizzato la celebrazione di lunedì per inaugurare lo SKA.
In occasione delle cerimonie saranno annunciati vari contratti di appalto.
L'esborso finanziario totale è di poco inferiore ai 500 milioni di euro (430 milioni di sterline), su un budget finale previsto per la costruzione di 2 miliardi di euro.
La prima pietra miliare dovrebbe arrivare nel 2024, quando quattro parabole in Australia e sei stazioni d'antenna in Sudafrica saranno in grado di funzionare perfettamente insieme come un telescopio di base. Questa prova di principio darà il via al lancio completo dell'array.
Entro il 2028, lo SKA avrà un'area di raccolta effettiva di poco meno di 500.000 metri quadrati. Ma la struttura è tale da poter continuare a crescere, forse fino al tanto desiderato milione di metri quadrati, o un chilometro quadrato.
Un modo per farlo è che un numero sempre maggiore di Paesi aderisca all'organizzazione e fornisca i fondi necessari.
I membri attuali sono: Sudafrica, Australia, Regno Unito, Cina, Italia, Paesi Bassi, Portogallo e Svizzera. Questi Paesi hanno ratificato il trattato.
La Francia, la Spagna e più recentemente la Germania hanno intrapreso il percorso di adesione.
Canada, India, Svezia, Corea del Sud e Giappone hanno manifestato l'intenzione di aderire prima o poi.
"E stiamo parlando anche con altri Paesi, per vedere se sono interessati a unirsi all'osservatorio", ha dichiarato il professor Diamond.