A mille metri di altezza sopra campi ondulati di erba coperta di rugiada e ciuffi di alberi color porpora fluttua un cesto di vimini attaccato a un enorme pallone aerostatico dai mille colori. Mentre si muove svogliatamente nella troposfera, la quiete è rotta da un improvviso ruggito: un getto di fuoco si dirige verso l'involucro di nylon di 120.000 piedi cubi. Il bruciatore si spegne e la mongolfiera prosegue in un tranquillo silenzio.
Come funzionano le mongolfiere?
"È un po' la mia tregua dalla vita", ha detto Mandy Baskin, proprietaria e pilota di Monticello Country Ballooning. "Molti dei miei voli sono trascendenti".
La 47enne proprietaria di una piccola impresa vola da quando era adolescente. A 19 anni ha fatto la sua prima esperienza in mongolfiera e non si è più voltata indietro. Ha iniziato a lavorare per una compagnia di mongolfiere locale, dove il suo compito era quello di "inseguire" il volo dalla strada con un veicolo che lo seguiva e di incontrarlo quando atterrava.
All'età di 23 anni, si è sottoposta al rigoroso processo per diventare pilota commerciale certificato, che comprendeva sei esami scritti, orali e di volo.
"È costoso, richiede tempo e un'enorme quantità di dedizione e impegno per ottenere una licenza di pilota", ha detto Baskin.
Con oltre 3.000 ore di volo registrate, è ora uno dei due piloti commerciali "senior" dell'area di Charlottesville, entrambi donne. Secondo le sue stime, negli Stati Uniti ci sono circa 3.000 piloti commerciali di mongolfiere, la maggior parte dei quali sono uomini.
"Le donne pilota rappresentano circa il 20% della popolazione di piloti di pallone in Virginia", ha detto Baskin.
Per quanto riguarda il pilotaggio di una mongolfiera, il pilota ha più controllo di quanto si possa pensare.
Il vento a un'altitudine può spingere in una certa direzione a una certa velocità, mentre a poche centinaia di metri di altezza potrebbe essere diretto in una direzione completamente diversa a una velocità completamente diversa. Piloti esperti come Baskin sono in grado di regolare l'altitudine utilizzando i bruciatori e, così facendo, di controllare la direzione in cui andrà il pallone.
"Ci sono strati diversi a diverse altitudini che li portano in direzioni diverse a velocità diverse", ha detto Holly Layne, capo equipaggio e amica di Baskin fin dall'asilo.
Utilizzando questa tecnica di pilotaggio, i piloti "...possono predisporsi per le opzioni di atterraggio".
Quando non si occupa della sua attività di pensione per cavalli e cani, Snow Hill Layne, insegue la sua amica di sempre.
I compiti di Layne vanno dallo scattare foto agli ospiti del charter e aiutare tutti a sentirsi a proprio agio, al montaggio e allo smontaggio dell'impianto, al seguire il volo da terra e al mantenere un contatto costante con il suo amico pilota.
"È così importante conoscere e fidarsi della persona sul campo", ha detto Baskin, che ha costruito un rapporto con Layne negli ultimi 15 anni di lavoro insieme.
Il lavoro di squadra che Baskin e Layne condividono nel portare i palloncini ai clienti li sostiene, anche se il loro lavoro li porta in alto.
"Amo quello che faccio e amo condividerlo con le persone", ha detto Baskin. "Mi piace molto stare all'aperto, essere in contatto con madre natura, essere in contatto con il tempo e condividerlo con le persone".