La guerra in corso in Ucraina ha portato a un uso senza precedenti dei droni sul campo di battaglia. Sia la Russia che l'Ucraina hanno impiegato questi veicoli aerei a controllo remoto senza equipaggio per missioni offensive e di ricognizione, dal lancio di granate sui carri armati all'impiego come osservatori robotici in avanti per aiutare a dirigere il fuoco di artiglieria e mortai.
"Le dimensioni e la portata dell'uso dei droni in Ucraina superano tutti i conflitti precedenti", ha dichiarato a gennaio Samuel Bendett, analista di sistemi militari senza equipaggio, al servizio stampa AFP. In particolare, la guerra in Ucraina ha dimostrato l'efficacia di droni di tipo commerciale piccoli, economici e sacrificabili.
L'Ucraina ha anche impiegato droni da combattimento turchi più grandi nella guerra contro l'invasione russa, mentre la Russia ha utilizzato droni "kamikaze" iraniani. (Ecco i 25 maggiori Paesi esportatori di armi e a chi vendono).
Gli Stati Uniti sono stati leader nella produzione di alcuni dei droni militari più grandi, avanzati e costosi. Nomi provocatori come "Predator", "Reaper" e "Stingray" riflettono il modo in cui questi droni sono stati utilizzati nella guerra globale al terrorismo degli Stati Uniti, in corso da oltre due decenni. (Questi sono i40 Paesi che spendono di più per la guerra).
Per identificare i droni più costosi delle forze armate statunitensi, 24/7 Wall St. ha esaminato una serie di fonti governative ufficiali e le recenti notizie di stampa sugli accordi di armamento. Ogni drone di questa lista ha un costo unitario di almeno 1 milione di dollari.
Quando possibile, i costi unitari dei droni sono stati ricavati da un rapporto del Congressional Research Service del luglio 2022 intitolato "Unmanned Aircraft Systems: Current and Potential Programs". Le stime dei costi unitari utilizzate in questo rapporto sono espresse in dollari del 2022. Per i droni non contemplati nel rapporto, ci siamo basati sui resoconti dei media relativi a recenti accordi sugli armamenti o sui costi unitari riportati dalle forze armate statunitensi, che abbiamo adeguato ai dollari del 2022 utilizzando il calcolatore dell'inflazione CPI del Bureau of Labor Statistics.
La maggior parte di questi droni militari letali e di alto livello sono utilizzati dalla Marina e dal Corpo dei Marines degli Stati Uniti, compreso il più costoso dell'arsenale americano: il drone di sorveglianza Global Hawk BAMS-D da 220 milioni di dollari prodotto da Northrop Grumman. Un BAMS-D è stato abbattuto dalle forze iraniane nel 2019 in quello che gli Stati Uniti hanno dichiarato essere un "attacco non provocato" nello spazio aereo internazionale.
Tra gli 11 droni militari statunitensi che costano più di un milione di dollari l'uno, l'Aeronautica militare ne utilizza quattro che costano ciascuno tra 1,4 e 141 milioni di dollari. L'MQ-1C Gray Eagle, prodotto da General Atomics e costato 93 milioni di dollari, è utilizzato dall'esercito americano per fornire supporto di fuoco aereo.
Oltre a Northrop Grumman e General Atomics, altri quattro appaltatori della difesa sono impegnati nella produzione di questi droni da milioni di dollari: Boeing, Insitu, Raytheon e L3Harris Technologies.