Negli ultimi anni gli incendi selvaggi negli Stati Uniti sono diventati sempre più grandi e letali. Un'azienda sta usando droni e "uova di drago" che innescano il fuoco per aiutare a prevenire incendi estremi e salvare le vite dei vigili del fuoco.
Drone Amplified, una startup con sede in Nebraska, sta utilizzando la tecnologia aerea senza pilota per migliorare uno dei metodi più antichi ed efficaci per prevenire gli incendi selvatici: le bruciature prescritte. Questa tecnica si riferisce all'applicazione controllata del fuoco da parte di un team di esperti per ridurre il combustibile pericoloso nelle aree soggette a incendi selvatici. Secondo il Servizio Forestale degli Stati Uniti, "più incendi prescritti significano meno incendi selvaggi estremi".
Carrick Detweiler, fondatore e CEO di Drone Amplified, ha dichiarato alla CNN che questo metodo funziona "bruciando a bassissima intensità le foglie morte e i bastoni che causerebbero grandi incendi quando si seccano più tardi in estate".
L'azienda è stata avviata da due professori di ingegneria dell'Università del Nebraska-Lincoln nel 2017. Nel 2020 ha ottenuto una sovvenzione di 1 milione di dollari per la ricerca e lo sviluppo dalla National Science Foundation e dal Nebraska Department of Economic Development.
"Possiamo ridurre questi enormi incendi selvaggi usando più fuoco, quando è sicuro farlo", ha aggiunto Detweiler.
Sebbene la tecnica delle bruciature prescritte esista da secoli (ed è stata utilizzata persino dagli indigeni americani per la gestione degli incendi), può essere a volte laboriosa e rischiosa per i vigili del fuoco che la eseguono oggi.
Secondo Detweiler, i vigili del fuoco devono spesso camminare o guidare un veicolo fuoristrada attraverso boschi fitti o terreni montuosi, portando con sé una torcia a goccia per appiccare piccoli incendi in luoghi specifici e remoti. "Poi ci sono gli elicotteri con un intero equipaggio a bordo, che volano molto bassi e lenti sopra il fuoco", ha aggiunto riguardo ad altri metodi di combustione prescritta.
"Circa un quarto di tutti gli incidenti mortali causati da incendi boschivi sono legati all'aviazione", ha detto Detweiler. "E per me questa è stata la motivazione per avviare Drone Amplified e portare questi sistemi nelle mani dei vigili del fuoco".
Pur affermando che un elicottero può coprire un'area più vasta rispetto a un drone, il presidente osserva che i vigili del fuoco possono anche dispiegare "decine o migliaia di nostri sistemi allo stesso costo di un elicottero". Un drone dell'azienda costa circa 80.000 dollari.
I droni trasportano le cosiddette "uova di drago", o palle di fuoco che si incendiano quando atterrano a terra. "Hanno permanganato di potassio", ha detto Detweiler a proposito delle uova di drago, aggiungendo che quando si mescola il permanganato con il glicole si innesca una reazione chimica che provoca un incendio. Circa 400 di queste palle di fuoco possono essere fissate su un singolo drone di 50 libbre.
Secondo Detweiler, i droni consentono ai vigili del fuoco di lavorare a distanza dalle fiamme e in aree difficili da raggiungere a causa del terreno o della visibilità. Inoltre, la tecnologia antincendio può essere utilizzata "quando è buio, quando c'è fumo e quando altri aerei non possono essere là fuori".
I droni, controllati da un'app, possono anche consentire di sganciare le palle infuocate in punti molto specifici. La precisione è un elemento critico quando si effettuano le bruciature prescritte, perché è fondamentale per evitare che il fuoco sfugga.
Sebbene le fughe siano rare - il Servizio Forestale degli Stati Uniti riporta solo una fuga ogni mille incendi - gli esiti possono essere devastanti. Due recenti roghi controllati nel Nuovo Messico sono sfuggiti e hanno portato al più grande incendio selvaggio dello Stato mai registrato.