Molti membri del Congresso hanno programmi ambiziosi per l'attuale sessione dell'anatra zoppa - finanziare il governo, aumentare il tetto del debito e legiferare sul diritto al matrimonio - ma un passo vitale che il Congresso deve assolutamente compiere è quello di proteggere il pubblico dalle minacce dei sistemi aerei senza pilota, comunemente noti come droni.
Le autorità legali dei Dipartimenti di Giustizia (DOJ) e di Sicurezza Nazionale (DHS) per proteggere il pubblico dalle minacce dei droni negli aeroporti e in eventi come il Super Bowl scadono il 9 dicembre. Il Congresso e l'amministrazione devono trovare rapidamente un accordo su una delle diverse alternative legislative in competizione, oppure concordare una semplice estensione delle autorità attuali.
In qualità di ex alti funzionari con decenni di esperienza nel campo della sicurezza interna e dell'antiterrorismo, sappiamo che se non agissimo nei prossimi giorni il Paese sarebbe esposto a un grave rischio di attacco terroristico.
I droni sono pronti a superare gli attuali usi militari e hobbistici. Nei prossimi 20 anni hanno il potenziale per diventare una "tecnologia dirompente", un'innovazione come i telefoni cellulari che può alterare in modo significativo, nel bene e nel male, il modo di operare dei consumatori, delle imprese e dell'industria. I droni potrebbero rendere possibile la consegna urgente di medicinali vitali a medici e ospedali lontani, consegnare pezzi di ricambio agli agricoltori per mantenere raccolti da milioni di dollari per sfamare il mondo, o effettuare consegne urgenti per la casa e l'ufficio. Almeno per i pacchetti, i droni hanno il potenziale per essere come l'auto dei Jetsons che si ripiega in una valigetta: mobili, versatili e pronti in qualsiasi momento.
D'altra parte, i droni potrebbero anche trasformarsi in un incubo per la sicurezza, utilizzati da terroristi o criminali per assassinii e contrabbando di droghe illegali attraverso confini scarsamente sorvegliati. Il primo ministro iracheno Mustafa al-Kadhimi è sopravvissuto dopo essere stato preso di mira dai droni nel luglio 2021. I droni hanno bloccato gli aeroporti di Heathrow e Gatwick, due dei più trafficati al mondo, nel 2019. I grandi eventi sportivi sono preoccupati per i droni che trasportano esplosivi - o anche solo sostanze innocue il cui rilascio spaventerebbe migliaia di tifosi e milioni di telespettatori.
Oggi, l'approccio del governo alla regolamentazione dei droni è un mosaico di sovrapposizioni di giurisdizioni e capacità. La Federal Aviation Administration ha l'autorità sullo spazio aereo nazionale. Il DHS ha l'autorità di limitare i voli dei droni su obiettivi sensibili. L'FBI indaga e il Dipartimento di Giustizia persegue le violazioni della legge federale. Il Dipartimento della Difesa (DOD) utilizza droni da combattimento e da ricognizione all'estero e a luglio ha eliminato terroristi come Ayman al-Zawahiri di Al-Qaeda in Afghanistan. Ma il Dipartimento della Difesa è anche molto preoccupato per i droni civili che volano vicino alle basi militari. L'elenco degli attori interessati con grandi interessi è lungo.
Il Congresso deve ora scegliere tra tre diverse proposte legislative che affrontano le autorità in scadenza. Il piano dell'amministrazione, annunciato ad aprile, è il "Domestic Counter-Unmanned Aircraft Systems National Action Plan", che chiede al Congresso di fornire autorità ampliate a DHS, DOJ, DOD, altri dipartimenti e agenzie e governi statali e locali. Ad agosto, un gruppo bipartisan di senatori guidati da Gary Peters (D-Mich.) e Ron Johnson (R-Wis.) ha presentato un disegno di legge che incorpora la maggior parte, ma non tutte, le autorità richieste dall'amministrazione.
Nel frattempo, alla Camera, è stata presentata una proposta concorrente molto più ristretta, con un sostegno bipartisan. Rifletteva le preoccupazioni bipartisan sulla privacy, si atteneva maggiormente alla legge esistente ed era molto più cauta nel conferire l'autorità di regolamentare e abbattere i droni erranti.
Con il tempo che stringe, le speranze di un compromesso visionario si scontrano con la realtà legislativa.
Il Congresso e l'amministrazione hanno il primo dovere di garantire che non si verifichi un'interruzione delle attuali autorità di base, anche se ciò significa far passare le leggi esistenti. Non aiuta il fatto che l'amministrazione voglia un rinnovo di due anni e alcuni membri del Congresso vogliano un rinnovo di un anno. Ma questo può - e deve - essere negoziato nei giorni rimanenti.
Al di là di questo, la sicurezza dei droni e la promessa economica della tecnologia hanno bisogno di una visibilità molto più elevata di quella che hanno ricevuto finora. La pubblicità è essenziale per spingere gli interessi burocratici, di sicurezza ed economici in competizione a trovare una soluzione. La nazione non può permettersi un'altra proroga nel giro di un anno, che cederebbe il campo alla Cina, che di certo non ha a cuore la sicurezza o gli interessi economici degli Stati Uniti.
Alcuni esponenti dell'industria hanno chiesto l'istituzione di uno "zar dei droni" che comprenda sia i vantaggi dei droni sia la necessità di una soluzione di sicurezza solida come una roccia - una persona a cui il Presidente possa conferire l'autorità di risolvere gli interessi burocratici e di condurre negoziati ad alta pressione con le commissioni del Congresso che si sovrappongono e con le parti interessate in materia di privacy, imprese e consumatori. Siamo d'accordo sul fatto che il Presidente debba affidare a un alto funzionario della Casa Bianca il tempo necessario per concentrarsi su questo tema così impegnativo per i prossimi due anni. Questo funzionario deve avere una grande visibilità, raccogliere il sostegno dell'industria e guidare un dibattito pubblico sulla sicurezza e sulla privacy.
Il Congresso deve agire ora, prorogando le leggi in scadenza e inserendo nella legge un "drone czar", se è necessario per ottenere un accordo bipartisan. La nazione non può permettersi il rischio di lasciar decadere le attuali autorità in materia di droni, né può continuare a prendere i droni a calci nel sedere.