L'ortica violacea, il forapaglie, la fumaggine, gli afidi e le altre erbe infestanti, le malattie e gli insetti che tormentano le colture di grano e tormentano gli agricoltori potrebbero non avere scampo quando i droni voleranno, e in un decennio o poco più potrebbero sorvolare le aziende agricole di tutto il mondo.
Questa è l'opinione di uno scienziato dell'Oklahoma sulla ricerca sull'uso dei droni in agricoltura, che ha recentemente ottenuto un riconoscimento nazionale per gli scienziati dell'Oklahoma State e di altre università.
Tra 10 o 15 anni, i droni saranno comuni nelle aziende agricole come i trattori, ha dichiarato Randy Raper, vicedirettore dell'Oklahoma State University Ag Research e consulente amministrativo del progetto. Saranno gli stessi agricoltori a pilotare i droni o gli operatori agricoli a contratto a farlo.
Raper ha detto che i droni possono fare cose che un satellite non può fare, per quanto sia impressionante la sorveglianza delle colture nello spazio: I droni, chiamati anche sistemi aerei senza pilota, possono rendere ancora più precisa l'agricoltura di precisione. Si tratta dell'uso di tecnologie avanzate per tutto ciò che riguarda il controllo dei parassiti delle colture, la misurazione del fabbisogno di fertilizzanti e il monitoraggio dell'umidità.
Probabilmente saranno soprattutto i fornitori di servizi, e non gli agricoltori stessi, a far volare i droni sulle aziende agricole, ha dichiarato Brady Sidwell, direttore della Sidwell Strategies di Enid. La società di brokeraggio di materie prime gestisce anche aziende di cereali, trasporto, distribuzione, assicurazione del raccolto e sementi, un birrificio e la Ninja Ag, che potrebbe trarre vantaggio dall'uso delle immagini raccolte dai droni.
I droni possono integrare le immagini satellitari per la gestione delle colture
Ninja Ag utilizza ora le immagini satellitari e l'NDVI ( Normalized Difference Vegetation Index ) per produrre raccomandazioni personalizzate sui fertilizzanti. L'NDVI misura i livelli di vegetazione in un campo, il grado di verde di una coltura, per determinare il fabbisogno di fertilizzanti di una coltura.
Ma un drone può fornire immagini a distanza più dettagliate, ha detto Sidwell.
Ancora più importante è la tempistica dell'elaborazione dei dati: I droni possono fornire immagini da elaborare immediatamente per consentire agli agricoltori di prendere decisioni sulla gestione delle colture "in tempo reale". I droni possono anche essere utilizzati per valutare rapidamente i danni alle colture causati dalle condizioni atmosferiche a fini assicurativi.
"Quello che facciamo con i dati è il principale ostacolo all'adozione dei droni", ha detto Sidwell.
I droni possono essere utilizzati anche per motivi meno tecnologici, ad esempio per controllare il livello dei laghetti nei periodi di siccità, per seguire il bestiame o per dare la caccia ai randagi.
Con un drone, un allevatore di bestiame potrebbe contare le mucche da una poltrona reclinabile
Un'altra cosa è convincere gli agricoltori ad adattare l'uso dei droni e delle tecnologie connesse. Un allevatore di bestiame, ha detto Sidwell, potrebbe "preferire uscire a controllare le sue mucche piuttosto che usare un drone".
La riluttanza dei coltivatori ad adottare tecnologie avanzate è abbastanza comune da essere affrontata in un post del blog Ninja Ag.
"Far accettare le nuove tecnologie ai coltivatori può essere una sfida. Tutti conosciamo un coltivatore esitante o addirittura resistente alle nuove tecnologie e ai cambiamenti", afferma l'azienda. "Lo capiamo. Il continuo lancio e la delusione di nuove aziende e tecnologie possono stancare in fretta.
"Tuttavia, in un panorama tecnologico in continua evoluzione, non adattarsi al cambiamento non è un'opzione, soprattutto quando si tratta di ottimizzare il ritorno sugli investimenti. Il progresso tecnologico porta a prodotti e servizi nuovi e migliori per le aziende che abbracciano le nuove tecnologie, mentre quelle che resistono al cambiamento tecnologico rischiano di rimanere indietro o di esserne trascinate".
La collaborazione tra l'OSU e le università per la ricerca sui droni è stata premiata con il National Excellence in Multi-state Research Award 2022 dalla Southern Association of Agricultural Experiment Station Directors.
Nuove strategie basate sui droni sono già utilizzate in agricoltura, ha dichiarato Raper, professore di ingegneria agraria e dei biosistemi dell'OSU. È stata necessaria una collaborazione multistatale tra gli scienziati, dalla Florida allo Stato di Washington e dal Mississippi al New Jersey, perché la ricerca sui droni è molto complessa e costa molto.
L'OSU ha illustrato alcune ricerche in un recente rapporto. I droni sono stati:
Sviluppato per la ricerca di parassiti e l'applicazione di trattamenti mirati nelle colture di frutta, noci e filari.
Utilizzato nei sistemi per monitorare lo stress idrico delle piante e per aiutare a gestire il bestiame valutando la qualità del foraggio al pascolo.
Usato per sperimentare la localizzazione dei randagi dalle mandrie.
Utilizzato per creare rendering 3D di animali per calcolare il valore di mercato.
Utilizzato per valutare la risposta dei geni delle piante a fattori di stress come il clima, gli insetti e le erbe infestanti e per identificare le piante appropriate per i programmi di riproduzione delle colture, che secondo l'OSU sono "di importanza critica in quanto il clima cambia e i parassiti si adattano agli attuali metodi di controllo".
"Questo progetto ha identificato piattaforme e sensori per droni affidabili, economici e di facile utilizzo per il monitoraggio e la gestione dei fattori di stress in agricoltura e nelle risorse naturali", ha dichiarato Raper.
Le ricerche condotte durante la collaborazione quinquennale contribuiranno a diffondere l'uso dei droni in agricoltura. L'uso dei droni è stato frenato da spese, regolamenti e da una limitata attività di ricerca e formazione.
La ricerca ha portato alla creazione di workshop per operatori di droni e di risorse cartacee e digitali. Secondo l'OSU, i ricercatori hanno prodotto più di 100 pubblicazioni con revisione paritaria.
"Nel corso degli anni, la ricerca e la sensibilizzazione multistatale e multidisciplinare di questo gruppo hanno contribuito a superare le barriere e ad accelerare un uso più ampio dei droni in agricoltura e nelle risorse naturali", ha dichiarato Raper. "Raccogliendo in modo efficiente grandi quantità di dati, l'uso dei droni può portare a un migliore processo decisionale, a maggiori progressi nell'allevamento di piante e animali e a una gestione più redditizia e sostenibile".