Quando all'inizio del mese un pallone spia cinese ha sorvolato gli Stati Uniti, ha scatenato una tempesta di preoccupazioni a Capitol Hill e ha portato all'annullamento del viaggio del Segretario di Stato Antony Blinken in Cina, in un contesto di relazioni già difficili tra i due Paesi.
La Cina ha sostenuto che si trattava di un pallone meteorologico che ha deviato dalla rotta. Ma secondo gli Stati Uniti il pallone stava facendo qualcosa di molto più sinistro.
Da allora si sono verificati numerosi altri incidenti che hanno coinvolto oggetti volanti, destando ancora più preoccupazione.
Il pallone di sorveglianza cinese è entrato nello spazio aereo statunitense vicino all'Alaska prima di transitare sul Canada e poi sugli Stati Uniti continentali.
Il Dipartimento della Difesa ha dichiarato di aver tracciato il pallone sopra gli Stati Uniti continentali e che un giorno prima, il 1° febbraio, aveva sorvolato il Montana. In seguito all'annuncio, il pallone ha smesso di sostare e ha proseguito il più velocemente possibile verso la costa orientale, ha dichiarato un funzionario statunitense.
Un caccia statunitense ha abbattuto il pallone al largo della costa della Carolina del Sud.
L'altezza del pallone spia era paragonabile a quella della Statua della Libertà, circa "200 piedi di altezza con un carico utile di un jet di linea", ha dichiarato l'Assistente Segretario alla Difesa Melissa Dalton ai senatori durante un'udienza del 9 febbraio.
Secondo i funzionari governativi, il pallone era dotato di attrezzature per la raccolta, tra cui apparecchiature ad alta tecnologia in grado di raccogliere segnali di comunicazione e altre informazioni sensibili, e pannelli solari situati sul traliccio metallico sospeso sotto il pallone. Aveva attrezzature "chiaramente per la sorveglianza dell'intelligence", tra cui "antenne multiple" che erano "probabilmente in grado di raccogliere e geo-localizzare le comunicazioni", secondo la dichiarazione di un alto funzionario del Dipartimento di Stato.
Un grande pallone aerostatico si vede sopra l'Oceano Atlantico, appena al largo della costa della Carolina del Sud, con un jet da combattimento e la sua scia sotto di esso, sabato 4 febbraio 2023. Il pallone è stato abbattuto da un missile di un caccia F-22 al largo di Myrtle Beach.CHAD FISH / AP
Secondo un alto funzionario dell'amministrazione, il video del pallone ha mostrato piccoli motori ed eliche multiple che hanno permesso alla Cina di manovrare attivamente il pallone su luoghi specifici.
Il carico del pallone pesava più di un paio di migliaia di chili, secondo il Gen. Glen VanHerck, comandante del North American Aerospace Defense Command e del U.S. Northern Command.
Il recupero del pallone è iniziato. Il recupero è stato ritardato di un giorno dopo l'abbattimento a causa del mare mosso al largo della costa della Carolina del Sud, ha dichiarato Dalton.
Un funzionario statunitense ha dichiarato in seguito che le immagini subacquee del campo di detriti mostrano il relitto notevolmente intatto, data la sua caduta da 60.000 piedi. Il campo di detriti è largo circa sette miglia e si trova in acque relativamente basse, a circa 47 piedi di profondità, secondo un alto funzionario militare.
Le squadre subacquee della Marina e dell'FBI sono state coinvolte nelle ricerche.
Dopo aver raccolto i rottami, le prove sono state sciacquate dall'acqua salata prima che l'FBI le esaminasse dal punto di vista forense, secondo quanto riferito da alti funzionari dell'FBI.
L'FBI ha valutato le prove raccolte dai detriti nell'Atlantico presso il laboratorio del Bureau a Quantico, in Virginia, hanno dichiarato alti funzionari dell'FBI. Il laboratorio dell'FBI dispone della calotta del pallone, dei cavi e di altri componenti elettronici raccolti dalla superficie dell'acqua. I funzionari hanno dichiarato di non aver rilevato materiali esplosivi nelle prove già esaminate.
In un'intervista a CBS News, il Segretario alla Difesa Lloyd Austin ha dichiarato che la "maggior parte" dei pezzi del pallone che si trovavano in superficie sono stati recuperati. "Abbiamo mappato il campo di detriti e ora ci impegneremo a fondo per recuperare i detriti che si trovano sul fondo dell'oceano", ha dichiarato Austin.
La ricerca dei detriti è stata sospesa a causa del maltempo. I detriti non recuperati dal fondo dell'oceano erano stati appesantiti per evitare che venissero spostati dal mare grosso.
Altri tre oggetti sono stati avvistati sopra lo spazio aereo statunitense e canadese. Venerdì 10 febbraio, i funzionari statunitensi hanno abbattuto un "oggetto ad alta quota" al largo delle coste dell'Alaska. Un oggetto non identificato è stato abbattuto nello spazio aereo canadese il giorno successivo e l'esercito americano ha abbattuto un altro oggetto avvistato sopra la regione dei Grandi Laghi domenica 12 febbraio.
Durante un briefing la sera stessa, i funzionari del Dipartimento della Difesa hanno dichiarato che gli ultimi tre oggetti non rappresentavano una minaccia militare cinetica, ma il loro percorso e la loro vicinanza a siti sensibili del Dipartimento della Difesa e l'altitudine a cui volavano potevano costituire un pericolo per l'aviazione civile e quindi destavano preoccupazione.
Nel corso del briefing con i giornalisti, Dalton ha affermato che gli Stati Uniti hanno controllato più da vicino lo spazio aereo a determinate altitudini, potenziando anche i radar.
Secondo il Pentagono, l'oggetto non identificato abbattuto vicino all'Alaska aveva le dimensioni di una piccola automobile. L'oggetto abbattuto sopra il lago Huron sembrava avere una forma ottagonale con dei fili che pendevano, ma senza un carico utile distinguibile, ha dichiarato un alto funzionario dell'amministrazione.
Le operazioni di recupero sono riprese dopo essere state rinviate a causa del maltempo.
Un funzionario statunitense ha dichiarato che una porzione "significativa" - da 30 a 40 piedi - del gruppo di antenne del pallone è stata recuperata dal fondo dell'oceano. Queste porzioni saranno inviate al laboratorio dell'FBI a Quantico.
Il portavoce del Dipartimento di Stato, Ned Price, ha dichiarato che il Dipartimento di Stato ha comunicato con la controparte cinese perché "crediamo nel mantenere aperte le linee di comunicazione".
Price ha dichiarato che l'attenzione rimane concentrata sugli sforzi di recupero.
Sono state diffuse altre foto di ciò che è stato recuperato finora del pallone.
La ricerca degli oggetti abbattuti al largo delle coste dell'Alaska e sopra il Canada continua, ha dichiarato il portavoce del Consiglio di Sicurezza Nazionale John Kirby durante un briefing alla Casa Bianca, perché i resti si trovano in un terreno remoto, che li rende difficili da trovare. L'oggetto sopra il lago Huron si trova in acque profonde.
Kirby ha dichiarato che gli Stati Uniti non hanno rilevato che gli oggetti stessero inviando segnali di comunicazione prima di essere abbattuti. Gli Stati Uniti hanno anche valutato che non mostravano segni di autopropulsione o di manovra e non erano presidiati, ha detto.
"L'ipotesi probabile è che siano stati spostati dai venti prevalenti", ha detto Kirby.
Kirby ha dichiarato lunedì alla MSNBC che gli oggetti volavano tra i 20.000 e i 40.000 piedi. La maggior parte degli aerei commerciali vola a circa 30.000 piedi. Anche questi oggetti sono stati abbattuti, ha detto, perché erano molto più piccoli del pallone aerostatico cinese.
Nessuno ha rivendicato la proprietà di nessuno di essi e gli Stati Uniti, ha detto Kirby, non sono ancora riusciti ad accedere agli oggetti senza pilota, in parte a causa delle condizioni meteorologiche e anche perché quello abbattuto domenica sul lago Huron è sott'acqua.
Potrebbero esserci "ragioni del tutto benigne e totalmente spiegabili" per cui questi oggetti stavano sorvolando il Nord America, ma gli Stati Uniti non sapranno se è così finché non verranno recuperati, ha detto Kirby.
Kirby ha detto che finora non ci sono indicazioni che i tre oggetti non identificati facciano parte del programma di spionaggio della Cina o siano coinvolti in "sforzi di raccolta di informazioni esterne". Gli Stati Uniti stanno anche "escludendo che si tratti di oggetti governativi statunitensi", ha detto. Anche se è possibile che siano legati a enti commerciali o di ricerca.
"Questo potrebbe essere o emergere come una spiegazione principale", ha detto ai giornalisti.
Il generale dell'esercito Mark Milley, presidente degli Stati Maggiori Riuniti, ha confermato che il primo missile sparato da un caccia statunitense contro l'oggetto sopra il lago Huron ha mancato il bersaglio ed è atterrato in acqua. Il secondo missile ha colpito il bersaglio.
Milley ha anche rivelato ulteriori informazioni sulla ricerca dei tre oggetti, affermando che nessuno è stato ancora recuperato perché si trova in un "terreno molto difficile": uno al Circolo Polare Artico al largo delle coste dell'Alaska, il secondo in una catena montuosa del Canada settentrionale e il terzo è probabilmente a qualche centinaio di metri sott'acqua nel lago Huron.
"Alla fine li prenderemo, ma ci vorrà del tempo per recuperarli", ha detto.
Inoltre, funzionari statunitensi hanno dichiarato martedì che l'intelligence americana ha rintracciato il pallone spia che è stato abbattuto all'inizio del mese quando è decollato dall'isola di Hainan, al largo della costa meridionale della Cina. Si è spostato a est in direzione di Guam e delle Hawaii e poi è andato a nord verso l'Alaska, entrando nello spazio aereo degli Stati Uniti il 28 gennaio. Dato il percorso, è possibile che il pallone sia stato spinto fuori rotta dalle condizioni meteorologiche, ma i funzionari hanno affermato che una volta giunto a sud degli Stati Uniti continentali, è stato controllato dalla Cina.