Un'unità dell'Aeronautica Militare recentemente dispiegata nel sud del Giappone ha mostrato un drone MQ-9 Reaper ai funzionari governativi giapponesi durante il fine settimana, in parte per alleviare le preoccupazioni della comunità riguardo al nuovo velivolo, hanno detto gli ufficiali.
Otto droni MQ-9 Reaper dell'Air Force e più di 150 aviatori del 319° Expeditionary Reconnaissance Squadron, di recente formazione, hanno iniziato il mese scorso un dispiegamento di un anno nella base aerea di Kanoya, una base della Japan Maritime Self-Defense Force vicino alla punta meridionale di Kyushu, la più meridionale delle quattro isole principali del Giappone.
Il sindaco di Kanoya, Shigeru Nakanishi, che ha dato il suo assenso allo schieramento a luglio, e il governatore della prefettura di Kagoshima, Koichi Shiota, erano tra le circa 40 autorità locali che hanno assistito al volo di un Reaper dalla base per circa un minuto, ha dichiarato lunedì il portavoce del Kyushu Defense Bureau.Koichi Shiota erano tra i circa 40 dignitari locali che sabato hanno assistito al volo di un Reaper dalla base per circa 15 minuti, ha detto lunedì un portavoce del Kyushu Defense Bureau. I funzionari governativi giapponesi di solito parlano con i media a condizione di anonimato.
Il drone è decollato dalla base e ha sorvolato la città di Kanoya durante il volo dimostrativo. Lo squadrone di ricognizione ha gestito il drone al decollo e all'atterraggio, ma un'unità di controllo della missione negli Stati Uniti ha gestito il Reaper in volo, ha detto il portavoce dell'ufficio della difesa.
I leader locali avevano chiesto di vedere i droni volare prima dell'inizio delle operazioni per dissipare le preoccupazioni della comunità, ha dichiarato un funzionario della città di Kanoya che si occupa degli affari della base.
"È stato un bene poter vedere l'aereo vero e proprio e il suo volo", ha detto Nakanishi ai giornalisti lunedì.
I droni sembravano più silenziosi di altri velivoli di stanza a Kanoya, ha detto Nakanishi.
"Continueremo a prendere misure per la sicurezza e l'incolumità dei residenti, collaborando con le organizzazioni competenti, tra cui l'Ufficio di Difesa di Kyushu, in modo che non si verifichino incidenti o inconvenienti", ha dichiarato Nakanishi ai giornalisti, secondo quanto riferito dal funzionario comunale.
L'aviere di prima classe Bradlee Paraska del 319° Expeditionary Reconnaissance Squadron alimenta un drone MQ-9 Reaper per un volo dimostrativo presso la base aerea di Kanoya, in Giappone, il 5 novembre 2022. (U.S. Air Force)
Si prevede che i droni cominceranno a operare regolarmente a partire da questo mese, ha dichiarato il portavoce dell'ufficio della difesa.
Il video pubblicato mercoledì dall'Air Force mostra uno dei velivoli senza pilota mentre rulla, si alza in volo e ronza sopra di noi durante un precedente volo di prova.
I Reaper, schierati dalle Forze aeree statunitensi del Pacifico, effettueranno voli di ricognizione in "stretto coordinamento" con il Ministero della Difesa giapponese, secondo una dichiarazione dell'Aeronautica militare allegata al video. La PACAF descrive i Reaper come velivoli a pilotaggio remoto a media altitudine e lunga resistenza.
Il Reaper è principalmente un velivolo da sorveglianza ma può trasportare un inventario di armi, tra cui missili Hellfire e bombe a guida laser Paveway, secondo l'Air Force.
I Reaper a Kanoya saranno configurati per la sorveglianza "e non potranno essere equipaggiati con armi", secondo un documento del Ministero della Difesa giapponese pubblicato sul sito web della città di Kanoya.
Kanoya ospita già aerei di sorveglianza marittima P-3C Orion ed elicotteri UH-60J Black Hawk e SH-60K Seahawk della Forza di autodifesa marittima. Aerei statunitensi come i tanker KC-130 del Corpo dei Marines e i convertiplani Osprey visitano la base durante l'addestramento.
I Reaper, prodotti dalla General Atomics di San Diego, possono trasportare 3.000 libbre di ordigni e sono stati impiegati per la prima volta in Afghanistan nel 2007 e in Iraq l'anno successivo. Gli Stati Uniti li hanno impiegati in numerose missioni in Medio Oriente e in Africa.
L'Aeronautica ha iniziato a schierare i droni di sorveglianza RQ-4 Global Hawk nella base aerea di Misawa, nel nord del Giappone, nel 2014 e negli ultimi anni li ha fatti volare dalla base aerea di Yokota, nella parte occidentale di Tokyo. La Marina ha schierato i suoi droni di sorveglianza marittima MQ-4C Triton a Misawa l'anno scorso e alla Marine Corps Air Station Iwakuni, a sud di Hiroshima, quest'anno.