Rick Hubbard, frequent flyer di alto livello, passa molto tempo a infilarsi nei sedili degli aerei e ha notato che è sempre più stretto.
O è così o sto diventando sempre più grande, ma non credo, ha detto Hubbard alla CNN di recente vicino a un ritiro bagagli. "Non riesco a immaginare che i sedili o i corridoi siano più piccoli di quelli attuali".
La riduzione dello spazio personale nei cieli non è immaginaria: Gli esperti dicono che i sedili delle compagnie aeree si sono ridotti nel corso degli anni, mentre gli americani sono cresciuti.
Le compagnie aeree stanno bilanciando la domanda dei passeggeri di tariffe aeree a basso costo e di maggiore spazio per le gambe. Le autorità di regolamentazione federali, nel frattempo, si sono concentrate sulla prevenzione di cabine così anguste da impedire una rapida evacuazione di emergenza.
Finora il loro messaggio è stato che il disagio è una questione tra voi e il vettore aereo, ha dichiarato Peter Goelz, analista di sicurezza della CNN ed ex direttore generale del National Transportation Safety Board.
Sotto la pressione del Congresso e dei passeggeri, la Federal Aviation Administration sta ora verificando se i sedili siano troppo stretti per una rapida evacuazione. Gli standard federali richiedono l'evacuazione di un aereo entro 90 secondi dal suo arresto in caso di emergenza e una legge del 2018 impone all'agenzia di stabilire le dimensioni minime sicure dei sedili.
Una marea di feedback
L'agenzia ha aperto la questione della sicurezza delle dimensioni dei sedili per i commenti questo autunno, e più di 26.000 commenti sono stati inviati, molti dei quali sollevavano preoccupazioni che andavano oltre l'evacuazione.
John Naughton ha definito "terribilmente scomodi i sedili piccoli".
Jill Kenney ha previsto "meno scontri... se le persone potessero stare più comode".
Scott Parkinson, che è alto 1,80 m, ha detto che incastrare le ginocchia in uno spazio limitato lo lascia "dolorante per tutto il volo".
Nel commento inviato ai funzionari federali ha chiesto che "i sedili... siano più distanziati tra loro in modo che le persone abbiano uno spazio decente per le gambe e che le ginocchia non tocchino o affollino il sedile di fronte a te".
Il periodo di commenti si è chiuso il 1° novembre. La FAA non ha dichiarato se interverrà in risposta.
Nei commenti ufficiali presentati alla FAA, i gruppi che rappresentano le principali compagnie aeree statunitensi - Airlines for America e International Air Transport Association - hanno esortato l'agenzia a concentrarsi sulla sicurezza, "e non sulla comodità o sulla convenienza".
Strettoia anche per le persone più basse
Paul Hudson, presidente del gruppo di difesa dei passeggeri FlyersRights, sostiene che lo spazio per le gambe non è un problema solo per i passeggeri più alti. Afferma che anche le persone più basse possono sentirsi a disagio e cita i dati presentati alla FAA che associano rischi per la salute, come la coagulazione del sangue, alle condizioni di ristrettezza.
Definiscono la sicurezza in modo restrittivo, come se avesse a che fare con la velocità di evacuazione, ha dichiarato alla CNN.
Ma ignorano i rischi per la salute, in particolare i coaguli di sangue, che notoriamente aumentano notevolmente quando si sta in uno spazio ristretto per più di due o tre ore. Ignorano completamente l'intrusione forzata che si ha ora sul vicino.
Hudson afferma che da quando la FAA ha sviluppato gli standard di evacuazione nel 1967, l'americano medio è cresciuto di circa 30 chili e di uno o due pollici in più di altezza. I sedili delle compagnie aeree, tuttavia, sono più piccoli.
I sedili delle compagnie aeree sono "l'unica area che conosciamo in cui il pubblico è invitato a sedersi su sedili che sono effettivamente diventati più piccoli. Tutto il resto, sedili degli stadi, dei teatri, delle automobili, sono diventati più grandi", ha spiegato Hudson.
FlyersRights ha proposto alla FAA di richiedere un'ampiezza di 32 pollici, comunemente misurata dallo schienale di un sedile a quello di fronte, e una larghezza maggiore. Afferma che queste dimensioni si adattano a più del 90% degli americani.
Studio delle dimensioni dei sedili
Nel 2019 la FAA ha caricato delle persone nella cabina di un aereo per testare la velocità di evacuazione con uno spazio diverso per le gambe.
Stacey Zinke-McKee dell'Istituto medico aerospaziale civile della FAA ha dichiarato alla CNN che lo studio era necessario per "decidere innanzitutto se si tratta di un problema di sicurezza, se ci sono problemi di sicurezza".
Lo studio ha concluso che "l'altezza dei sedili attualmente in volo... è in grado di accogliere e non ostacolare l'uscita del 99% della popolazione americana".
Ma il rappresentante degli Stati Uniti Steve Cohen, un democratico del Tennessee che ha scritto la legislazione che ha stimolato l'azione della FAA, ha definito i test "quanto di più errato possa esistere".
Non c'era nessuno sotto i 18 anni, nessuno sopra i 60, nessuno con una disabilità, nessuno con un deambulatore, nessuno con un cane guida, nessuno con qualsiasi tipo di cane, nessuno con un bagaglio, ha detto.
La sicurezza pubblica dovrebbe essere al primo posto, ma non lo è, ha detto Cohen.
La FAA e il Dipartimento dei Trasporti hanno rifiutato la richiesta di intervista della CNN.
Il punto di vista delle compagnie aeree
Airlines for America ha dichiarato che i suoi membri considerano la sicurezza una "priorità assoluta".
Le compagnie aeree continuano a investire in un'ampia gamma di tecnologie innovative per massimizzare lo spazio personale in cabina, mantenendo il livello di comfort che i passeggeri si aspettano, ha dichiarato il gruppo in un comunicato.
Secondo la FAA, sedili più sottili e ridisegnati significano che "nonostante la riduzione del passo del sedile, nella maggior parte dei casi i passeggeri hanno ancora la stessa quantità di spazio o quasi equivalente, e in alcuni casi più spazio per le gambe e le ginocchia".
Una compagnia aerea ha recentemente annunciato che sta ordinando aerei con sedili più grandi. Spirit Airlines ha dichiarato che le file dei suoi nuovi aeromobili Airbus sono caratterizzate da "un innovativo design curvo dello schienale che libera spazio all'altezza delle ginocchia", circa due centimetri in più.
I sedili saranno anche più larghi. Quanto più larghi? Mezzo pollice.