E' possibile rendere la flotta aerea americana più rispettosa del clima? La NASA e la Boeing lo scopriranno. L'agenzia spaziale ha annunciato di aver scelto la compagnia aerea per sviluppare un "Dimostratore di volo sostenibile" destinato a ridurre le emissioni di carbonio piuttosto consistenti del settore. Si tratta di una grande sfida: "Se non ha un involucro di sostenibilità, se non è in grado di soddisfare i test sulle emissioni, se non è in grado di fornire vantaggi significativi in termini di prestazioni, allora non ci sarà un aeroplano", ha dichiarato Dave Calhoun, CEO di Boeing. Perché la NASA e la Boeing stanno cercando di creare un aereo di linea ecologico? Che aspetto ha un aereo "verde"? Ecco tutto quello che c'è da sapere:
Perché la NASA sta cercando di creare un aereo di linea "verde"?
L'attuale generazione di aerei di linea contribuisce a riscaldare l'atmosfera. Secondo l'Environmental and Energy Study Institute, gli aerei commerciali e i grandi jet d'affari rappresentano il 10% delle emissioni di carbonio provenienti da fonti di trasporto americane e il 3% dei gas serra totali degli Stati Uniti. A livello globale, l'impatto dei viaggi aerei è ancora maggiore: Prima della pandemia, "l'aviazione emetteva circa un miliardo di tonnellate di anidride carbonica all'anno, circa quanto l'intero continente sudamericano nel 2021", riporta il New York Times. Ma la Casa Bianca ha fissato l'obiettivo che l'America raggiunga emissioni di carbonio "nette zero" entro il 2050. Per raggiungerlo, l'industria aerea dovrà apportare cambiamenti significativi. L'aereo di linea verde della NASA è solo l'inizio.
Come funziona la partnership NASA-Boeing?
La NASA ha dichiarato che contribuirà al progetto con 425 milioni di dollari, oltre a una discreta quantità di competenze tecniche e alle sue strutture sperimentali. Non dovrebbe essere una sorpresa: L'agenzia è nota soprattutto per le sue missioni spaziali, ma il suo compito ha sempre incluso lo sviluppo di nuove tecnologie aeronautiche. La Boeing dovrebbe contribuire con il resto dei fondi per lo sviluppo, che dovrebbero ammontare a circa 725 milioni di dollari.
Che aspetto avrà l'aereo di Boeing?
Avrà un "design alare radicalmente nuovo", come riporta Popular Science. La maggior parte degli aerei di linea oggi ha un design ad ala bassa, che attraversa la parte inferiore dell'aereo. Ma il nuovo aereo della Boeing ha un design ad ala alta che attraversa la parte superiore della fusoliera. Queste ali "saranno più sottili e più lunghe di quelle tipiche degli aerei commerciali" - cosa resa possibile dai progressi dei materiali leggeri per la costruzione degli aerei - e saranno sostenute da capriate che si estendono dalla parte inferiore dell'aereo. Le capriate forniranno anche la portanza all'aereo, rendendo il nuovo velivolo una sorta di versione futuristica dei biplani dell'epoca della Prima Guerra Mondiale, solo con le ali e le capriate che formano una forma diagonale. In combinazione con nuovi motori più efficienti dal punto di vista dei consumi, il nuovo aereo dovrebbe avere emissioni di carbonio inferiori del 30% rispetto agli attuali modelli di aerei di linea.
Chi servirà effettivamente l'aereo?
L'aereo è un velivolo "a corridoio singolo" del tipo che "serve i voli tipici e quotidiani del trasporto aereo commerciale, collegando destinazioni come New York City e Chicago", afferma Popular Science. La CNN aggiunge che questi aerei "a breve e medio raggio" costituiscono circa la metà del mercato degli aerei commerciali. Si tratta di un sacco di aerei: "Boeing stima che la domanda di nuovi aerei a corridoio singolo aumenterà di 40.000 unità tra il 2035 e il 2050".
Il trasporto aereo potrà mai essere veramente ecologico?
È certamente una sfida trovare il giusto equilibrio. Mentre il nuovo aereo della Boeing fa notizia, la NASA ha in programma per quest'anno un volo di prova dell'X-59, un aereo a "tecnologia supersonica silenziosa", come riporta Flight Global. L'idea - come suggerisce il nome - è quella di riprendere l'era dei viaggi aerei supersonici civili, terminata 20 anni fa quando il Concorde ha smesso di volare. Il progetto, però, sta ricevendo le resistenze degli ambientalisti. Un gruppo, Public Employees for Environmental Responsibility (Dipendenti Pubblici per la Responsabilità Ambientale), ha dichiarato in una lettera di gennaio che "gli aerei supersonici consumano molte volte più carburante e producono molte volte più inquinamento degli attuali voli commerciali", il che rappresenta un vero problema climatico. La NASA afferma che sta affrontando "molteplici sfide per rendere il volo supersonico commerciale una realtà", tra cui le emissioni di carbonio.
Cosa c'è dopo?
Il piano è di avere aerei più ecologici che trasportino i passeggeri in tutto il mondo entro il 2030. Il primo volo di prova dell'aereo sperimentale della Boeing è previsto per il 2028. Ma il progetto NASA-Boeing non è l'unico sforzo per rendere il volo più sostenibile dal punto di vista ambientale. Il NewYork Times riporta che l'industria aeronautica sta valutando una serie di nuove tecnologie, "tra cui aerei alimentati a idrogeno, aerei completamente elettrici e carburante sintetico per jet ricavato dal carbonio estratto dall'atmosfera". Il futuro del volo potrebbe essere molto diverso nell'era del cambiamento climatico.