La NASA ha dichiarato che darà alla Boeing 425 milioni di dollari nei prossimi sette anni per lo sviluppo e i test di volo di un nuovo tipo di aereo a basso consumo di carburante con ali ultrasottili.
L'innovativo design dell'aereo potrebbe produrre un risparmio di carburante fino al 30% e aprire la strada allo sforzo dell'industria aeronautica di raggiungere emissioni nette di carbonio pari a zero entro il 2050. "Se avremo successo, potremmo vedere queste tecnologie negli aerei che il pubblico porterà in cielo nel 2030", ha dichiarato l'amministratore della NASA Bill Nelson in un comunicato stampa.
Il concetto di Transonic Truss-Braced Wing (TTBW) di Boeing prevede la costruzione di un velivolo con ali extra-lunghe ed extra-sottili che si estendono sulla parte superiore della fusoliera. La stabilizzazione supplementare sarebbe fornita da puntoni diagonali fissati sotto la fusoliera. Una configurazione prevede ali pieghevoli di 170 piedi di larghezza, ovvero 27 piedi in meno rispetto all'apertura alare di un 787 Dreamliner, ma 53 piedi in più rispetto all'apertura alare di un 737 MAX 8.
Il design TTBW è destinato ad accogliere sistemi di propulsione avanzati che sono limitati dalla mancanza di spazio sotto l'ala nell'attuale configurazione ad ala bassa degli aerei a corridoio singolo.
Secondo Boeing, il design dell'ala da solo potrebbe produrre un risparmio di carburante fino al 10%. E se combinato con ulteriori progressi nei sistemi di propulsione, nei materiali e nell'architettura dei sistemi, un aereo TTBW a corridoio singolo potrebbe ridurre il consumo di carburante e le emissioni fino al 30%, secondo Boeing.
La NASA fornirà 425 milioni di dollari per sostenere lo sviluppo e i test di un dimostratore TTBW, mentre Boeing e i suoi partner industriali contribuiranno al resto dei finanziamenti necessari, stimati in 725 milioni di dollari. Per il progetto dimostrativo, Boeing integrerà elementi di veicoli di volo esistenti con componenti completamente nuovi.
Il programma Sustainable Flight Demonstrator di Boeing "ha il potenziale per dare un contributo importante verso un futuro sostenibile", ha dichiarato Greg Hyslop, ingegnere capo di Boeing e vicepresidente esecutivo del settore ingegneria, in un comunicato stampa. "Rappresenta un'opportunità per progettare, costruire e far volare un aereo sperimentale in scala reale, risolvendo al contempo problemi tecnici inediti".
Boeing ha investito 110 milioni di dollari nelle ultime fasi della ricerca sull'aviazione sostenibile. Nell'ambito di precedenti programmi della NASA - tra cui il programma Subsonic Ultra Green Aircraft Research, o SUGAR - Boeing ha condotto test approfonditi nella galleria del vento per supportare il lavoro di progettazione del TTBW.
La Boeing afferma che sta ancora ultimando l'elenco dei partner industriali e le località in cui si svolgerà il lavoro. Ma in base agli annunci di lavoro della Boeing, le sedi di lavoro principali per lo sviluppo del dimostratore TTBW includono probabilmente la regione di Puget Sound, l'area di Washington D.C. e Huntington Beach, in California.