Le autorità federali richiedono ai piloti di mongolfiere che trasportano passeggeri paganti di superare un esame medico annuale, simile a quello richiesto ai piloti di aerei ed elicotteri commerciali.
La Federal Aviation Administration ha adottato mercoledì una norma finale, a lungo rinviata, che prevede il requisito del certificato medico, che include l'esame da parte di un esaminatore approvato dalla FAA.
Il Congresso ha approvato il requisito nel 2018 e ha chiesto alla FAA di adottare una norma che lo descrivesse nei dettagli entro la primavera del 2019. Alla scadenza di tale termine, i legislatori hanno accusato l'agenzia di aver ignorato le indicazioni del Congresso.
I piloti di mongolfiere sono stati a lungo esentati dal requisito. La FAA ha invece seguito le linee guida volontarie stabilite da un gruppo commerciale del settore. Il National Transportation Safety Board ha tuttavia raccomandato di porre fine all'esenzione.
I membri della commissione per la sicurezza hanno criticato la FAA dopo l'incidente del 2016 in Texas che ha causato la morte di tutte le 16 persone a bordo, il più grave incidente in mongolfiera nella storia degli Stati Uniti. Gli investigatori hanno stabilito che il pilota era probabilmente alterato da una serie di farmaci quando si è schiantato contro una linea elettrica. L'uomo aveva detto al suo psichiatra di aver smesso di prendere i suoi farmaci antidepressivi e lo psichiatra ha documentato il suo umore come "non buono".
Robert Sumwalt, allora presidente del consiglio di sicurezza, si chiedeva perché la FAA avesse approvato i requisiti volontari scritti da un gruppo commerciale dell'industria dei palloni aerostatici invece di inasprire le norme.
Lo scorso novembre, la FAA ha pubblicato una proposta per richiedere i certificati medici. Circa 200 persone e gruppi hanno presentato osservazioni prima che l'agenzia emettesse la norma finale.