Mentre il drone si librava senza luci di navigazione poco dopo le 2 di notte nel cortile di una casa di Lewiston, la polizia era pronta a intervenire.
La tecnologia di sorveglianza delle frontiere ha individuato il punto in cui dovevano trovarsi per il volo di ritorno del drone che ha attraversato il confine tra Stati Uniti e Canada fino a Niagara-on-the-Lake, in Ont. e poi è tornato indietro.
Erano le prime ore del mattino del 21 settembre e il traffico di droghe illecite attraverso il confine - che di solito coinvolge pacchetti nascosti nel carico di camion commerciali - stava prendendo una piega diversa: la polizia ha scoperto ecstasy con un valore di mercato di 110.000 dollari attaccata al drone. Ed erano presenti quando il drone è atterrato dietro la casa da 630.000 dollari in cui non sembrava vivere nessuno, secondo i documenti del tribunale distrettuale degli Stati Uniti a Buffalo.
Una corda di utilità è stata legata intorno a un pacchetto contenente l'ecstasy e attaccata alla base del drone.
La quantità di ecstasy indica che si tratta di un trafficante di stupefacenti, non di un consumatore occasionale, dicono le autorità.
"I semplici consumatori di droghe e stupefacenti non sono noti per importare le droghe stesse utilizzando metodi di contrabbando altamente sofisticati come un drone", ha dichiarato Timothy Carroll, agente speciale dell'Homeland Security Investigations, in un affidavit che ha richiesto un mandato di perquisizione. "Questo comportamento è coerente con individui che importano e rivendono una droga o un narcotico per la vendita".
La U.S. Customs and Border Protection ha rifiutato di dire quanto sia frequente o raro che i trafficanti di droga facciano volare i droni vicino o attraverso il confine nell'area di Buffalo.
"Da molti anni utilizziamo tecnologie come i sistemi aerei senza pilota per combattere le attività criminali transfrontaliere", ha dichiarato Mike Niezgoda, responsabile degli affari pubblici dell'agenzia per l'ufficio di Buffalo.
Citando il caso in corso, ha rimandato altre domande all'Ufficio del Procuratore degli Stati Uniti di Buffalo, che ha rifiutato di commentare.
Intorno all'1:30 di quella mattina di settembre, la Border Patrol ha scoperto un drone lanciato nella zona di Lewiston, vicino al fiume Niagara.
L'agenzia federale ha monitorato il drone mentre attraversava il basso Niagara e atterrava all'1:38 vicino alla On Seven Estates Winery di Niagara-on-the-Lake.
Circa 15 minuti dopo, il drone è stato lanciato dal sito vicino all'azienda vinicola. È entrato nello spazio aereo degli Stati Uniti alle 2:03 del mattino, secondo i documenti del tribunale.
In un minuto il drone è tornato alla posizione di lancio iniziale, nella casa di Lewiston.
Le forze dell'ordine hanno seguito il drone utilizzando un sistema di sorveglianza elettronica in grado di riconoscere le firme dei droni, mappare le traiettorie di volo e identificare i punti di partenza e di arresto tramite la tecnologia GPS, secondo quanto riportato nel documento del tribunale.
Alle 2:05 del mattino, gli agenti della Border Patrol e della New York State Park Police hanno osservato il drone librarsi nel cortile di un'abitazione in Wolf Run Drive, notando il pacco appeso al drone.
Il drone è atterrato vicino a Edvin Yug Deng, che le autorità hanno identificato come il pilota del drone, e a un'altra persona.
Quando gli agenti e gli ufficiali di polizia sono entrati nel cortile e si sono annunciati, i due sospetti sono corsi in casa e le forze dell'ordine li hanno seguiti "con un inseguimento", secondo i documenti del tribunale.
Deng si è arreso ed è stato messo agli arresti. Ma l'altra persona è sfuggita alla polizia e non è stata trovata in casa.
All'interno dell'abitazione, la polizia ha visto altri droni e ha notato che la casa era dotata di numerose webcam esterne e interne, quindi ha messo in sicurezza la scena e non è rientrata nell'abitazione fino a quando non ha ottenuto un mandato di perquisizione.
Quando hanno ottenuto il mandato e hanno perquisito la casa quel giorno, le autorità hanno trovato sei droni personali e commerciali, controller e altri dispositivi elettronici. Hanno anche trovato su un bancone della cucina tre bobine di paracord, una corda di nylon leggera, come quella usata sul drone che conteneva la droga.
Poco dopo l'arresto di Deng, le forze dell'ordine hanno ricevuto una chiamata da una persona che richiedeva assistenza medica non lontano dall'abitazione, secondo quanto riportato nel verbale del tribunale. La persona al telefono affermava di avere il fiato corto. Un'ambulanza è stata inviata sul posto, vicino a una casa su Lower River Road, a circa mezzo miglio dalla casa di Wolf Run Drive.
Quando gli agenti sono arrivati sul posto, hanno incontrato due persone che emergevano dal bosco: Jinxin Chen, che secondo la polizia è scappato dalla residenza di Wolf Run Drive quando il drone è atterrato, e Yong Chen, che la polizia ha incontrato per la prima volta in Lower River Road.
Gli agenti che in seguito hanno esaminato un disco rigido video sequestrato dall'abitazione hanno detto che mostra Jinxin Chen e Yong Chen sulla veranda anteriore che sembrano guardare su e giù per la strada all'1:02, circa 25 minuti prima del lancio del drone dalla casa di Lewiston, con Jinxin Chen che tiene in mano quello che sembra essere un controller del drone. Poi si sono allontanati dal portico e sono usciti dalla visuale della telecamera di sorveglianza. La loro successiva apparizione nei filmati di sorveglianza è avvenuta alle 2:07, quando entrambi sono usciti di corsa dalla porta d'ingresso dell'abitazione quando la polizia è entrata nel cortile.
Yong Chen ha detto alla polizia che si trovava nella casa di Wolf Run Drive per qualche giorno di vacanza. Ha detto di essere di Long Island e di lavorare in un salone per unghie di Long Island chiamato Y & L Beauty Nail Inc.
Yong Chen ha dichiarato di conoscere gli altri due, dicendo che venivano dalla California. Si sono incontrati giocando online, ha detto, e lui li ha visti e ha parlato con loro via webcam, secondo i documenti del tribunale. Yong Chen ha detto agli agenti che gli altri due erano arrivati a Lewiston due giorni prima di lui e che aveva dato loro il codice di sicurezza della casa di Wolf Run Drive per poter entrare. Yong Chen ha detto agli agenti che credeva che il drone fosse arrivato a casa prima del suo arrivo e che fosse stato usato per giocare a una sorta di gioco online.
I vicini hanno riferito alle forze dell'ordine che la casa era raramente occupata e che le persone arrivavano con auto costose circa una volta al mese e si fermavano per qualche giorno. Secondo i documenti del tribunale, la casa aveva raramente le luci interne accese e l'erba cresceva in modo ingestibile. Un vicino ha visto alcune persone arrivare a casa qualche giorno prima che la polizia si presentasse il 21 settembre.
Quando le forze dell'ordine hanno perquisito la casa, hanno notato pochi mobili, ad eccezione di un divano componibile e di materassi sul pavimento della camera da letto, ma pochi altri oggetti e nessun indumento.
All'interno dell'abitazione non c'erano oggetti di arredamento, come opere d'arte o fotografie. Non c'erano cibo, provviste o altri oggetti per la casa che potessero far pensare che qualcuno vivesse nella casa come una residenza quotidiana.
Le autorità hanno dichiarato che la casa è stata venduta l'ultima volta il 21 aprile per 630.000 dollari alla Y & L Beauty Nail Inc. che ha contratto un mutuo ipotecario per 425.250 dollari. Anche se la calligrafia sui documenti della transazione non è chiara, la firma sembra essere quella della proprietaria del salone per unghie, che è anche la sorella di Yong Chen, secondo i documenti del tribunale.
L'Ufficio del Procuratore degli Stati Uniti ha avviato un'azione civile per confiscare la casa, sostenendo che è stata utilizzata per facilitare la commissione di un reato.
Deng è stato accusato di importazione illegale di una sostanza controllata negli Stati Uniti e di possesso di una sostanza controllata con l'intento di distribuirla. È stato rilasciato e posto in detenzione domiciliare con monitoraggio elettronico.
L'avvocato Kevin E. Morgan, che rappresenta Deng, ha rifiutato di discutere il caso se non per dire che "il mio cliente si è dichiarato non colpevole e sostiene la sua innocenza".
Le autorità non hanno accusato Jinxin Chen o Yong Chen.