Carmen Wilson-Wright ha preso il primo volo in solitaria da Baltimora per andare a trovare i nonni a San Antonio quando aveva 8 anni.
La loro madre è una giornalista di viaggio, quindi Carmen ha detto che le sembrava una cosa normale da fare.
"Ero già un pilota esperto, volo da quando avevo 10 giorni", ha raccontato. "Onestamente, non ero affatto nervoso. Mia madre mi aveva preparato per questo praticamente da sempre".
Oggi 17enne, Wilson-Wright vola ancora da sola almeno tre o quattro volte all'anno e dice che sapere di potersi prendere cura di se stessa anche quando si trova a centinaia di chilometri da chiunque conosca le ha dato un forte senso di indipendenza.
La maggior parte delle compagnie aeree statunitensi permette ai bambini di cinque anni di volare come minori non accompagnati, anche se le restrizioni e il livello di supervisione richiesto variano a seconda del vettore e dell'età del passeggero.
Gli esperti di sviluppo infantile hanno dichiarato a USA TODAY che lasciare che i bambini volino non accompagnati può essere un ottimo modo per aiutarli a sviluppare il loro senso di sé, e hanno concordato sul fatto che cinque anni è, dal punto di vista dello sviluppo, una buona età per la maggior parte dei bambini per iniziare ad avere questa opportunità nelle giuste circostanze.
Mio figlio è pronto a volare da solo?
Ogni bambino si sviluppa a un ritmo diverso e gestisce le varie situazioni a modo suo, ma gli psichiatri sono generalmente d'accordo sul fatto che la maggior parte dei bambini dovrebbe essere in grado di volare da sola fin dalla più tenera età.
"La maggior parte delle persone non dà abbastanza credito ai bambini", ha detto Lea Lis, psichiatra infantile e autrice di "No Shame: Real Talk With Your Kids About Sex, Self-Confidence, and Healthy Relationships". "A meno che il bambino non abbia un ritardo nello sviluppo, è perfettamente in grado di gestire un viaggio".
La maggior parte delle compagnie aeree richiede che i minori non accompagnati siano scortati al gate di partenza e accolti al gate di arrivo da un tutore adulto, e Lis ha detto che il modo in cui la maggior parte delle compagnie aeree struttura i viaggi per i ragazzi soli aiuta a dare loro un senso di indipendenza senza alcun pericolo reale.
"Potrebbe essere la prima volta che hanno l'opportunità di allontanarsi da chi li assiste, e le compagnie aeree e gli aeroporti sono estremamente sicuri", ha detto la dottoressa. "Dà loro questo senso di libertà senza alcun rischio reale per la loro sicurezza".
Marcel Green, psichiatra privato di New York City, affiliato all'Hudson Mind e al Children's Village, tra le altre istituzioni, ha affermato che i viaggi in solitaria potrebbero anche aiutare i bambini a risolvere meglio i problemi.
"Favorisce lo sviluppo di un'abilità cognitiva chiamata funzione esecutiva, che si riferisce alla capacità di coordinare e attuare la pianificazione", ha affermato il professore. "Viaggiare da soli rappresenta un compito estremamente importante, e se un bambino viene supportato a sufficienza per padroneggiare questo compito, ciò sarà correlato a uno sviluppo più rapido".
Come posso preparare i miei figli a volare da soli?
Lis mette in pratica ciò che predica. Nel 2017, la figlia di 7 anni ha fatto un viaggio in solitaria in Germania per visitare una prozia.
"L'hanno fatta salire in prima classe e le è piaciuto molto", ha detto Lis.
Sebbene un sedile di lusso non sia garantito per nessun giovane avventuriero, gli assistenti possono fare molto prima di un viaggio per aiutare i bambini a essere più tranquilli e a stare più comodi.
"Rendetelo divertente invece che spaventoso", ha detto Lis. "Non dite: 'Oh mio Dio, sarà così difficile per te', ma 'Sarà così divertente per te'".
Ha aggiunto che fare qualcosa di speciale, come dare al bambino un piccolo regalo, come un nuovo libro o un giocattolo, da scartare sull'aereo, può contribuire a rendere il viaggio ancora più emozionante e a fornire una buona distrazione se si annoia o è nervoso.
Secondo Green, la chiave è assicurarsi che i bambini siano in grado di gestire altri compiti in modo indipendente.
"Il bambino è in grado di svolgere una commissione da solo sotto la supervisione dei genitori?", ha detto, "Questo sarebbe un buon indicatore, e progressivamente lo renderebbe più impegnativo", assegnandogli commissioni più impegnative che richiedono di stare lontano dalla loro normale rete di supporto per un periodo più lungo.
"Si vuole essenzialmente vedere quanto un bambino possa essere emotivamente equilibrato" quando non è con la sua famiglia, ha detto Green.
Prima di un viaggio, ha aggiunto, è importante verificare con il bambino che si senta pronto.
"Chiederei al bambino: Come ti senti quando sei solo? Cosa fai se hai bisogno di aiuto? Con chi parleresti se sei arrabbiato? Se sei arrabbiato, sai come contattare il tuo genitore?". Ha detto Green.
Lis concorda sul fatto che è importante che i bambini che viaggiano da soli memorizzino le informazioni chiave di contatto e sappiano come mettersi in contatto con qualcuno che possa aiutarli in caso di emergenza. Ha anche detto che alcuni bambini potrebbero non essere pronti a viaggiare da soli.
"Se un bambino è molto ansioso in generale... probabilmente non è il bambino giusto da mandare in aereo da solo", ha detto. "Se un bambino è avventuroso e ha questo tipo di spirito, probabilmente se la caverà meglio".
In base alla loro esperienza, Wilson-Wright ha detto anche che è importante che i bambini siano coinvolti nella pianificazione e nella preparazione del loro viaggio.
"Assicuratevi di portare con voi il vostro bagaglio a mano", hanno detto. "Volete attività per il vostro viaggio in aereo. Volete scegliere quello che volete fare".
Mio figlio si comporterà in modo diverso dopo aver fatto un viaggio da solo?
Volare senza un genitore può sicuramente aiutare un bambino a sentirsi più indipendente, e questo potrebbe avere effetti positivi anche a casa e nei futuri viaggi di famiglia.
"Potrebbe essere correlato a un miglioramento del comportamento all'interno del nucleo familiare e in altri contesti sociali in cui ci aspettiamo che i bambini si comportino bene", ha detto Green.
Lis ha aggiunto che dare ai bambini maggiori responsabilità dovrebbe essere un passo successivo naturale dopo che hanno fatto un viaggio da soli.
"Fate leva su questo: 'Hai fatto questo da solo, cos'altro puoi fare da solo? ", ha detto. "Sei un ragazzo che ha volato su un aereo da solo, puoi preparare la tua merenda". "
La maggior parte delle compagnie aeree ha regole simili per i minori non accompagnati in viaggio. Ecco le politiche delle quattro maggiori compagnie aeree degli Stati Uniti.
Politica sui minori non accompagnati di American Airlines
I bambini a partire dai 5 anni possono volare non accompagnati con American. La compagnia aerea addebita 150 dollari a tratta per il servizio per bambini soli o gruppi di fratelli. I minori non accompagnati hanno diritto all'imbarco prioritario, a lounge per soli bambini negli hub della compagnia aerea per chi ha voli in coincidenza, a un kit di spuntini per i viaggiatori fino a 10 anni e ad essere accompagnati in aeroporto insieme alla supervisione degli assistenti di volo a bordo.
I ragazzi di età compresa tra i 15 e i 17 anni possono volare come passeggeri standard, ma i viaggiatori non accompagnati di età compresa tra i 5 e i 14 anni devono usufruire del programma per minori non accompagnati. Quelli di età compresa tra i 5 e i 7 anni possono viaggiare solo su voli non stop.
Politica sui minori non accompagnati di Delta Air Lines
I bambini fino a 5 anni possono volare non accompagnati su alcuni voli Delta. La compagnia aerea addebita 150 dollari a tratta per un massimo di quattro bambini che usufruiscono del servizio, che comprende l'imbarco prioritario, le lounge per soli bambini negli hub della compagnia per chi ha voli in coincidenza e la scorta in aeroporto insieme alla supervisione degli assistenti di volo a bordo.
I ragazzi di età compresa tra i 15 e i 17 anni possono volare come passeggeri standard su qualsiasi volo Delta, ma tutti i viaggiatori non accompagnati di età compresa tra i 5 e i 14 anni devono usufruire del programma per minori non accompagnati. Quelli di età compresa tra i 5 e i 7 anni possono viaggiare solo su voli non stop.
Politica sui minori non accompagnati di United Airlines
I bambini a partire dai 5 anni possono volare non accompagnati sui voli United. La compagnia aerea fa pagare 150 dollari a tratta per 1-2 bambini, 300 dollari a tratta per 3-4 bambini e 450 dollari a tratta per un massimo di 6 bambini. I minori non accompagnati su United devono prendere voli senza scalo e verrà loro assegnato un posto entro 72 ore dalla prenotazione. Hanno diritto all'imbarco prioritario e hanno la possibilità di incontrare i piloti prima del decollo. Gli assistenti di volo si occupano di loro durante il volo, a seconda delle esigenze.
I ragazzi di età compresa tra i 15 e i 17 anni possono volare come passeggeri standard su qualsiasi volo United, ma tutti i viaggiatori non accompagnati di età compresa tra i 5 e i 14 anni devono usufruire del programma per minori non accompagnati.
Politica sui minori non accompagnati della Southwest Airlines
I bambini di età compresa tra i 5 e gli 11 anni possono volare come minori non accompagnati su tutti i voli diretti Southwest (sono inclusi sia gli itinerari senza scalo che quelli che fanno scalo ma non richiedono un cambio di aereo). La compagnia aerea addebita 50 dollari a bambino a tratta per il servizio per minori non accompagnati, che dà diritto all'imbarco prioritario e a una scorta e supervisione sull'aereo.
I bambini di età pari o inferiore a 4 anni o pari o superiore a 12 anni non sono ammessi al servizio per minori non accompagnati su Southwest.