Il numero di licenze di pilota commerciale rilasciate in Canada è diminuito di oltre l'80% dal 2019, anche se gli esperti di aviazione avvertono di una crescente carenza di manodopera che minaccia di sconvolgere l'industria aerea canadese.
I dati di Transport Canada mostrano che il numero di licenze di pilota commerciale rilasciate ogni anno è stato relativamente costante per gran parte dell'ultimo decennio, con una media di 1.116 licenze all'anno tra il 2012 e il 2019.
Con l'arrivo della pandemia COVID-19 nel 2020, tuttavia, il numero di licenze è crollato, passando a 474 nello stesso anno e scendendo ulteriormente a 293 nel 2021 e a 238 nel 2022.
Per lavorare legalmente come pilota in Canada è necessaria una licenza di pilota commerciale, che richiede una combinazione di studi a terra e un minimo di 200 ore di addestramento al volo.
Per diventare pilota di linea sono necessari ulteriori passi, in quanto i titolari di licenze di pilota commerciale devono ancora sottoporsi a un addestramento supplementare e a un periodo di volo prima di poter ricevere la licenza di pilota di linea per il trasporto.
Parte del crollo delle certificazioni durante la pandemia è probabilmente dovuto all'allontanamento fisico e ad altre sfide legate alla salute pubblica incontrate dalle scuole di volo stesse. Un'indagine condotta dalla Flight School Association of North America nel maggio 2020 ha rilevato che circa il 50% delle scuole di volo è stato costretto a chiudere temporaneamente nei primi giorni della pandemia, con conseguenti ritardi e interruzioni della formazione dei piloti.
Tuttavia, secondo gli esperti, i numeri riflettono anche un disagio più ampio sullo stato dell'industria aeronautica e sulla stabilità del pilotaggio come scelta di carriera.
Durante i giorni peggiori della pandemia, migliaia di piloti sono stati licenziati, messi in cassa integrazione o prepensionati. Sebbene l'industria si stia riprendendo, potrebbe volerci del tempo prima che i giovani abbiano la fiducia necessaria per tornare a frequentare le scuole di volo, ha dichiarato Tim Perry, presidente della divisione canadese dell'Air Line Pilots Association, il sindacato che rappresenta i piloti di diverse compagnie aeree canadesi, tra cui WestJet e Transat.
"Voglio dire, ho 15.000 ore e 20 anni di esperienza, ed ero preoccupato per il futuro, il mio futuro in questa professione", ha detto Perry, riflettendo sul crollo della domanda di viaggi aerei nel 2020.
Ci sono dei precedenti quando si parla di crollo della domanda di formazione dei piloti in seguito a un grande sconvolgimento del settore. Un rapporto della società di consulenza internazionale Oliver Wyman ha analizzato le crisi passate del settore dell'aviazione, come l'11 settembre e la crisi finanziaria globale del 2008, e ha rilevato che le certificazioni di nuovi piloti in Nord America sono diminuite del 30-40% nei cinque anni successivi allo shock iniziale.
Perry ha dichiarato di ritenere che le iscrizioni alle scuole di volo finiranno per riprendersi, in seguito alla ripresa dell'industria aerea dopo il COVID.
Tuttavia, anche prima della pandemia, in Canada si stava verificando una carenza di piloti dovuta a una serie di fattori, tra cui l'invecchiamento della forza lavoro e la rapida proliferazione di nuove compagnie aeree a basso costo che stanno mettendo sotto pressione l'offerta di lavoro.
Un rapporto del 2018 del Consiglio canadese per l'aviazione e l'aerospazio ha affermato che un terzo degli operatori di volo del Paese ha indicato i piloti come la principale carenza di competenze. Il rapporto affermava che la necessità di piloti esperti stava iniziando a superare l'offerta nazionale disponibile e prevedeva che il settore avrebbe avuto bisogno di altri 7.300 piloti.
Ciò significa che il Canada deve addestrare un numero ancora maggiore di piloti, e anche un ritorno allo status quo pre-COVID non sarà sufficiente. Secondo gli esperti, un problema è rappresentato dall'aumento vertiginoso dei costi di formazione. Nel 2023 diventare pilota commerciale costerà oltre 100.000 dollari, più del doppio rispetto a 20 anni fa. E mentre un capitano esperto di una compagnia aerea di linea può aspettarsi di guadagnare ben oltre le sei cifre, la maggior parte dei giovani piloti deve passare un decennio a fare esperienza su rotte remote e settentrionali o presso compagnie aeree economiche meno pagate prima di poter aspirare a quel livello.
"La sfida di oggi è che i salari iniziali sono così bassi", ha dichiarato Robert Kokonis, presidente e amministratore delegato della società di consulenza AirTrav Inc. con sede a Toronto.
"Tradizionalmente, sono molte le famiglie che aiutano a finanziare la licenza di pilota commerciale del proprio figlio. E credo che molte famiglie abbiano smesso di farlo a causa dello stress della pandemia, dell'aumento degli interessi e dell'inflazione, e dell'incertezza sulla possibilità che i figli ottengano un guadagno da questo percorso".
La scorsa settimana, la compagnia aerea Sunwing ha attribuito la colpa dell'ondata di interruzioni e cancellazioni dei voli per le vacanze natalizie in parte alla carenza di piloti, dichiarando alla commissione federale per i trasporti che la decisione del governo di negare la recente richiesta della compagnia di assumere 63 lavoratori stranieri temporanei (TFW) per i ruoli di pilota ha influito sulla sua capacità di fornire il servizio.
In un'e-mail, la portavoce di Transport Canada, Sau Sau Li, ha dichiarato che l'autorità di regolamentazione riconosce che la pandemia ha avuto un "impatto significativo" sulle risorse umane nel settore dell'aviazione. La portavoce ha dichiarato che, pur non essendoci rischi per la sicurezza pubblica in quanto i requisiti federali per le licenze dei piloti rimangono invariati, la carenza di manodopera potrebbe comportare "difficoltà economiche" per gli operatori aerei.
Transport Canada sta facendo tutto il possibile per aiutare a trovare soluzioni al problema, ha aggiunto Li, affermando che il governo federale sta lavorando per sviluppare una strategia nazionale per la catena di approvvigionamento, con ulteriori dettagli attesi nel prossimo bilancio. La carenza di manodopera nel settore dei trasporti è uno dei punti chiave della prossima strategia.
Transport Canada sta anche cercando di espandere i programmi di formazione dei piloti esistenti e di modernizzare i regolamenti per affrontare meglio gli ostacoli allo sviluppo delle competenze e alla formazione, ha detto Li.
Perry ha detto che ci sono molte cose che il governo e le compagnie aeree potrebbero fare per stabilizzare l'offerta di piloti in questo Paese, dal sovvenzionare la formazione per renderla più accessibile a garantire che il numero di posti di formazione disponibili in tutto il Paese sia in linea con la domanda del settore.
Kokonis è d'accordo, aggiungendo di ritenere che l'intero sistema di addestramento dei piloti nordamericani "abbia bisogno di un ripensamento".
"Dobbiamo pagare di più le persone e passare da un sistema auto-sponsorizzato, in cui le persone pagano per la propria formazione e poi aspettano che una compagnia aerea le assuma, a uno in cui le compagnie aeree sponsorizzano le persone e le aiutano a entrare nelle scuole di volo", ha detto.
"Perché la carenza di piloti in questo Paese è reale e rischia di essere un vero freno per l'economia canadese".