Bob Barbarick pilota visitatori e abitanti del luogo con le sue mongolfiere sopra la Napa Valley dal 1977.
A distanza di più di quarant'anni, è pronto a lasciare che sia qualcun altro a far volare in alto la sua attività.
Barbarick sta vendendo Balloons Above the Valley, insieme alle tre proprietà da cui opera.
Il prezzo? 12 milioni di dollari.
"La decisione di vendere mi pesa molto", ha dichiarato l'imprenditore di lungo corso di Napan. Dopotutto, 45 anni sono tanti per possedere un'azienda.
Ma Barbarick si è appena sposato e lui e la sua nuova moglie Kari Barbarick vorrebbero viaggiare, ha spiegato.
"È ora di intraprendere la prossima avventura", ha detto Barbarick, che ha 75 anni.
La combinazione di annunci commerciali e immobiliari è piuttosto insolita, ha dichiarato l'agente Michael C. Holcomb della Strong & Hayden commercial real estate.
"È un'esperienza unica poter lavorare in un'attività che porta così tanta gioia, crea un ricordo e mette in mostra la Napa Valley in un modo unico", ha dichiarato.
Questa attività "chiavi in mano" comprende tre proprietà, una al 603 di California Blvd. a Napa e gli appezzamenti al 5350 e 5360 di Washington St. Questi due lotti hanno un'estensione totale di circa 3 acri.
Il prossimo proprietario di Balloons Above the Valley sarà proprietario di otto mongolfiere, la maggior parte delle quali può ospitare fino a 20 passeggeri. Fanno parte della vendita anche tutti i veicoli e le attrezzature necessarie per gestire l'attività delle mongolfiere. Tra questi, nove furgoni bianchi che accolgono i passeggeri una volta atterrati.
Secondo l'annuncio, Balloons Above the Valley impiega attualmente quattro piloti, circa 18 addetti al personale di terra, un team di 10 membri per l'ospitalità e quattro specialisti delle prenotazioni, "con una crescente richiesta di ulteriori dipendenti".
Barbarick ha raccontato che la sua prima esperienza di volo risale alla fine degli anni Sessanta. Durante la guerra del Vietnam è stato arruolato nell'esercito, dove "ho volato e saltato nell'aviazione", ha ricordato.
Ma dopo che i superiori scoprirono che sapeva battere a macchina (grazie ai corsi che aveva frequentato alla Redwood Middle School), fu mandato a Monaco, in Germania, dove svolse un lavoro amministrativo.
"Quando sono tornato a Napa, ho iniziato a imparare a pilotare" piccoli aerei.
Negli anni '70, dopo aver visto la foto di una mongolfiera su una rivista, Barbarick e alcuni amici "amanti del brivido" si appassionarono al volo in mongolfiera.
"Ne abbiamo comprato uno e abbiamo imparato a volare proprio qui nella Napa Valley", prima che la zona diventasse famosa per il vino.
All'epoca Barbarick lavorava per Safeway. Ma si era innamorato dei palloni aerostatici.
Il volo in mongolfiera è "spettacolare, avventuroso e romantico" allo stesso tempo, ha detto. "Quando si è in aria si è parte del vento".
Mentre pensava di ritirarsi da Safeway, Barbarick si chiedeva se la gente avrebbe pagato per un giro in mongolfiera.
La risposta è stata affermativa.
Dopo aver pubblicato un piccolo annuncio sul San Francisco Chronicle, Balloons Above the Valley decollò. A quei tempi, le prenotazioni venivano effettuate per posta e per telefono. I primi voli costavano 45 dollari a persona.
Balloons Above the Valley costa attualmente 299 dollari a persona.
All'inizio, Barbarick aveva il permesso di lanciare palloncini per 50 giorni all'anno nella Napa Valley. Più volte ha chiesto alle autorità il permesso di lanciare i palloni in giorni aggiuntivi. La legge della contea consente il lancio di palloncini nella riserva agricola, ma non lo rende un diritto.
Oggi, Balloons Above the Valley ha il permesso di offrire voli in mongolfiera 225 giorni all'anno nella Napa Valley, più altri giorni nella contea di Solano.
Attualmente l'azienda fa volare fino a 60 persone al giorno, ha detto il pilota.
Barbarick ha aggiunto che i suoi appezzamenti di Washington Street sono l'unico aeroporto approvato dalla FAA e dedicato al lancio di mongolfiere in California.
Quando il tempo nella Napa Valley non è clemente, i clienti possono volare con i suoi palloni sopra la contea di Solano. L'azienda lancia circa 50 o 60 voli all'anno dalla contea di Solano, ha detto Barbarick.
Ciascuno dei suoi palloni - o "buste", come vengono chiamati - contiene 400.000 metri cubi di spazio, pesa circa 700 libbre ed è realizzato in tessuto di nylon "ripstop".
Il cestino stesso è lungo 171 pollici e largo 48 pollici, realizzato in vimini intrecciato e stabilizzato con alluminio intorno ai punti di stress. I cestini più grandi pesano circa 700 libbre e possono ospitare fino a 5.000 libbre di carico o passeggeri.
È facile distinguere questa flotta di palloncini dalle altre aziende locali. Tutti gli otto palloncini di Barbarick presentano un motivo a spirale, in più colori.
I palloni sono prodotti dalla Cameron Balloons, nota come "la Mercedes Benz del volo in mongolfiera", ha detto il pilota. Situata ad Ann Arbor, nel Michigan, Cameron Balloons è nota per la produzione di palloni di alta qualità, i più sicuri, facili da controllare e resistenti.
Sono anche costosi. "L'ultimo pallone che ho comprato costava 149.000 dollari", ha detto Barbarick. Il suo primo pallone costava solo 6.500 dollari, ha ricordato.
Naturalmente ci sono regole di sicurezza specifiche che tutti i piloti di mongolfiere devono seguire.
In un comunicato stampa del 2021, Penney and Associates ha spiegato che la Federal Aviation Administration, o FAA, regolamenta i viaggi in mongolfiera come tutti gli altri velivoli. Le mongolfiere devono essere ispezionate ogni 100 ore di volo e i piloti devono superare un test di volo ogni due anni per mantenere la certificazione di volo.
Secondo il National Transportation Safety Board (NTSB), tra il 2002 e il 2016 solo 16 persone sono morte in mongolfiera - circa 1 persona all'anno. A partire dal 1964, l'NTSB ha registrato un totale di 775 incidenti in mongolfiera negli Stati Uniti.
Barbarick ha detto che in tutti gli anni in cui ha fatto volare i palloni per la sua azienda, c'è stato un solo incidente grave.
Nel 1995, una donna di 27 anni di Dallas è rimasta uccisa durante un volo di Balloons Above the Valley nella Contea di Solano, quando la mongolfiera è atterrata in un campo vicino a Davis. La donna è stata sbalzata fuori dal cesto ed è morta per lesioni interne sul posto, come riporta il Register. Nel 1996 è stata intentata una causa per negligenza contro la Balloons Above the Valley. La settimana scorsa Barbarick ha dichiarato che la sua compagnia di assicurazione ha risolto la causa.
Holcomb ha dichiarato di aver già parlato con diverse parti che hanno espresso interesse per l'attività e l'annuncio della proprietà. Si tratta di un investitore, di altre società di palloni, sia locali che esterne alla zona, ha detto l'agente.
Ritiene che Balloons Above the Valley sia una buona opportunità per un'altra azienda ricettiva della Napa Valley di ampliare la propria offerta.
"È molto sinergico con le altre esperienze della Napa Valley", ha detto.
Jared Kimball, membro dell'Associazione professionale dei piloti di mongolfiere della Contea di Napa Inc.
"Bob Barbarick è uno dei primi aerostati della Napa Valley e ha avuto una lunga e prospera carriera qui", ha dichiarato Kimball, che è anche il proprietario di Napa Valley Aloft.
Secondo Kimball, non è raro che un'azienda di palloncini passi di mano, ma vendere l'azienda e il terreno insieme aggiunge certamente "un valore tangibile".
Il volo in mongolfiera è un lavoro insolito e un'attività ancora più unica da possedere e gestire, ha sottolineato Kimball.
"Tra la dipendenza dalle condizioni atmosferiche, le particolari esigenze assicurative, i prezzi del carburante alle stelle, le attrezzature, il personale e la sveglia all'alba, è un'attività in cui pochi sopravvivono alla prova del tempo", ha scritto.
"È un lavoro d'amore per tutti coloro che possiedono e gestiscono aziende di mongolfiere e per questo la comunità tende a rimanere piccola", ha detto Kimball. Secondo il pilota, una battuta ricorrente nel settore è che "il modo più veloce per fare un milione di dollari possedendo una compagnia di mongolfiere è iniziare con due milioni".