Disegnare, tagliare, misurare, forare e assemblare pezzi di alluminio è stato un processo continuo.
Annika Pexton ha provato un senso di sollievo - e di realizzazione - quando, due mesi fa, ha terminato di realizzare da sola la sua prima clip, che ora è posizionata sulla fusoliera di coda del primo aeroplano elettrico costruito nella contea di Kitsap.
Il quattordicenne studente della Central Kitsap High School è uno degli studenti e degli adulti che da mesi costruiscono un aliante biposto a motore elettrico in alluminio all'aeroporto nazionale di Bremerton, sotto la guida dei membri della Experimental Aircraft Association (EAA). L'EAA è un'associazione senza scopo di lucro con sede nel Wisconsin e 200.000 membri in oltre 100 Paesi, tra cui una sezione nella contea di Kitsap.
Con l'obiettivo di insegnare le conoscenze aeronautiche e fornire esperienze pratiche al pubblico, nel 2017 alcuni membri dell'EAA di Kitsap hanno istituito un centro di educazione aeronautica presso l'aeroporto. I membri hanno trasformato un'ex caserma dei pompieri vicino all'ingresso dell'aeroporto nel Bremerton Aviation Center for Education (BACE) e vi hanno posizionato un simulatore di volo multischermo.
All'inizio di quest'anno, i soci hanno acquistato un kit per aerei e hanno accolto gli interessati a costruire un aliante sperimentale a motore elettrico presso il centro.
Finora hanno completato circa il 50% del progetto: la coda dell'aereo è stata installata e la fusoliera è in fase di completamento. Si spera che l'aereo possa essere completato entro il prossimo autunno, ha dichiarato Mike Friend, cofondatore di BACE e dirigente Boeing in pensione.
"Si tratta più che altro di un passaparola, ma abbiamo una serie di bambini che stanno arrivando", ha detto George Steed, un altro membro del BACE.
Friend ha costruito e pilotato aeroplani a propulsione elettrica durante il suo periodo di lavoro alla Boeing, mentre Steed ha esperienza nell'insegnare agli studenti delle scuole superiori a costruire aeroplani.
La prossima frontiera dell'aviazione
I volontari, tra cui alcuni genitori con i loro figli, si recano all'aeroporto il mercoledì sera e il sabato mattina per costruire l'aliante a motore elettrico.
Friend ritiene che si tratti del primo aereo a propulsione elettrica costruito nella contea di Kitsap. Sarà anche la prima volta che un gruppo EAA costruirà un aereo a propulsione elettrica e proverà a farlo volare dopo aver completato il motoaliante.
I membri del BACE hanno acquistato da un proprietario californiano un kit parzialmente costruito, chiamato "Xenos", prodotto da un produttore di aerei in kit, Sonex Aircraft. Installeranno sull'aliante una batteria e un sistema di alimentazione elettrica, un sistema di propulsione elettrica basato su una motocicletta Zero, donato dall'azienda aerospaziale ZeroAvia, per trasformarlo in un velivolo a propulsione elettrica, noto come "eXenos", ha detto Steed.
ZeroAvia è uno sviluppatore di propulsori idrogeno-elettrici a zero emissioni per l'aviazione e ha sedi negli Stati Uniti e nel Regno Unito.
Il prototipo di Xenos elettrico è stato costruito per la prima volta da Gabrial DeVault in California nel 2020. Friend si è recato in California per aiutare DeVault, che aveva già costruito altri aerei elettrici, durante la costruzione del prototipo di eXenos. Ora, Friend riporta l'esperienza per aiutare a costruire un altro eXenos in BACE, ha detto.
MJ Dunlap, membro dell'EAA, lavora sulla coda dell'aliante a motore elettrico eXenos presso il Bremerton Aviation Center for Education mercoledì.
La costruzione di un aereo elettrico è un campo nuovo e all'avanguardia nell'aviazione, ha dichiarato Friend, che presenta un grande interesse commerciale e offre un modo di volare pulito ed ecologico.
"Non siamo esattamente allo stesso stadio in cui si trovavano i fratelli Wright nel 1903. È un po' più avanzato, ma è lo stesso tipo di situazione in cui siamo solo all'inizio della realizzazione di aeroplani e della loro alimentazione elettrica", ha detto Friend.
Il costo totale dell'acquisto dei materiali del kit e di tutti gli strumenti per far volare il motoaliante è di circa 35.000 dollari, ha detto Friend. I membri del BACE e alcuni donatori hanno contribuito al progetto.
Una volta costruito l'aliante, la Federal Aviation Administration (FAA) ispezionerà l'aereo ed esaminerà tutte le registrazioni del processo di costruzione per determinarne la sicurezza. Se l'ispezione sarà superata, la FAA rilascerà un certificato di aeronavigabilità sperimentale per consentire ai piloti di far volare l'aliante, ha dichiarato Friend.
Usare l'eXenos per insegnare agli studenti a volare sarebbe molto più economico di un aereo a benzina, ha detto Friend.
Il costo del carburante e della manutenzione di un aereo a benzina è di circa 35-40 dollari per ora di volo. Friend non ha fornito una stima dei costi di volo dell'eXenos, ma ha detto che sarebbe "sorprendentemente più economico" far volare un aereo elettrico quando gli operatori dovranno pagare solo la tariffa per l'elettricità invece del carburante.
I membri della BACE Mike Friend, a sinistra, e George Steed, a destra, tirano fuori una cassaforte elettrica chiusa a chiave all'aeroporto nazionale di Bremerton. Il caveau elettrico fornirà 220 volt di elettricità per caricare gli aeroplani elettrici temporaneamente parcheggiati all'aeroporto.
Prevedendo la necessità futura di ricaricare gli aerei elettrici, il porto di Bremerton sta costruendo un'infrastruttura di ricarica elettrica nell'area di parcheggio dell'aeroporto nazionale di Bremerton, ha dichiarato Jim Rothlin, amministratore delegato del porto di Bremerton.
Due volte elettriche, scatole di cemento interrate nell'area di parcheggio, forniranno 220 volt di elettricità per caricare gli aerei temporaneamente parcheggiati all'aeroporto per il loro prossimo volo.Ci vogliono circa due ore per caricare l'eXenos di BACE, e il motoaliante può funzionare per circa 45 minuti o un'ora dopo essere stato completamente caricato, ha detto Friend.
Friend ha dichiarato che il porto di Bremerton sta costruendo le prime due stazioni di ricarica per aerei elettrici dello Stato di Washington.
La costruzione fa parte del progetto del porto di costruire una struttura polifunzionale da 5 milioni di dollari presso l'aeroporto, che comprenderà il ristorante Amelia's Hangar, alcuni uffici, una sala piloti e un hangar per gli aerei. Il Porto di Bremerton spera di completare il progetto a dicembre, ha dichiarato Rothlin.
"Vediamo davvero il futuro del porto", ha detto Rothlin. "Pensiamo di avere grandi opportunità per l'intero mercato degli aerei elettrici".
Secondo Rothlin, la costruzione dell'infrastruttura per le due stazioni di ricarica per aerei elettrici di livello 2 nell'aeroporto costa circa 150.000 dollari.
Imparare dall'esperienza
L'industria aeronautica, come molte altre, ha sofferto di una carenza di manodopera a causa del pensionamento o delle dimissioni di molti piloti e macchinisti aeronautici durante la pandemia, soprattutto in seguito alla ripresa della domanda di voli e manutenzione degli aerei. Il progetto BACE, a lungo termine, potrebbe contribuire alla formazione di nuovi piloti e macchinisti aerei, ha dichiarato Friend.
Il membro dell'EAA Al Royal, a sinistra, e lo studente di ingegneria meccanica dell'Olympic College James Sanchez costruiscono il firewall dell'aliante a motore elettrico eXenos all'interno del Bremerton Aviation Center for Education presso l'aeroporto nazionale di Bremerton, mercoledì.
Passando ore e ore a imparare dai membri dell'EAA quasi ogni settimana da giugno, Pexton ha accumulato abbastanza conoscenze per fare da mentore a suo fratello minore, che è venuto con lei per aiutare a costruire l'aereo, ha detto Friend.
"L'idea è quella di passare le informazioni da ragazzi come George a persone come Annika, e poi Annika può insegnare ad altri ragazzi che arrivano", ha detto Friend.
L'obiettivo di carriera di Pexton è diventare pilota e progettista di aerei.
Zach Krause, 25 anni, ex sommergibilista della Marina, anch'egli frequentatore abituale del centro di formazione, ha dichiarato di beneficiare della comunità aeronautica creata da BACE.
Krause si sta preparando a diventare meccanico di aeromobili e motori, con l'obiettivo di costruire da solo un aeroplano e di poterlo far volare un giorno. Frequentare il BACE gli offre l'opportunità di apprendere le competenze industriali di cui ha bisogno da chi ha già esperienza. I membri del BACE condividono spesso le loro conoscenze e imparano gli uni dagli altri.
"Il motivo per cui sono qui è la gente", ha detto Krause. "È una comunità in cui tutti si uniscono e si aiutano a vicenda".