Quando l'astronauta Eugene Cernan terminò la sua passeggiata sulla Luna il 14 dicembre 1972, sapeva che non erano previste altre missioni lunari. Ma le sue osservazioni prima di salire a bordo del lander lunare riflettevano l'ottimismo che l'uomo sarebbe tornato presto.
"Mentre faccio l'ultimo passo dell'uomo dalla superficie, torno a casa per qualche tempo a venire - ma crediamo non troppo a lungo nel futuro", ha esordito. E ha concluso: "Ce ne andiamo come siamo venuti e, se Dio vuole, come torneremo: con pace e speranza per tutta l'umanità".
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Cinque decenni dopo, ancora nessun umano è tornato. (Satelliti e rover robotici hanno però compiuto il viaggio).
"Una delle cose di cui non credo ci si renda conto è che il sostegno pubblico per l'Apollo, per il volo spaziale umano, è sempre stato un po' più basso di quanto si pensi, forse, nell'immaginario popolare, soprattutto se si chiede quanto costa. La gente tende a pensare che costi più di quanto non costi", afferma Margaret Weitekamp, presidente del dipartimento di storia spaziale dello Smithsonian National Air and Space Museum di Washington.
Il sostegno alle missioni lunari è stato raramente un'opinione maggioritaria tra gli americani. L'interesse si è affievolito soprattutto dopo il primo sbarco sulla Luna nel 1969, la missione Apollo 11. Quando Cernan salì con l'Apollo 17, il budget della NASA si era ridotto e gli americani erano più concentrati su una miriade di questioni terrestri, tra cui la guerra del Vietnam e i diritti civili.
La NASA si è invece orientata verso le stazioni spaziali e lo Space Shuttle, imbarcazioni riutilizzabili e più durature delle capsule utilizzate per l'Apollo. L'interesse del pubblico per lo spazio è cresciuto e diminuito in base alle missioni. Ma ora la Luna è tornata all'ordine del giorno: Artemis I è atterrato l'11 dicembre. È la prima di una serie di missioni che nei prossimi anni potrebbero riportare una persona sulla Luna.
Ma l'interesse del pubblico per le missioni lunari è cambiato?
"Stiamo vivendo una nuova mania spaziale", afferma Weitekamp, che ha appena pubblicato il libro "Space Craze: America's Enduring Fascination with Real and Imagined Spaceflight".
La missione Artemis e il suo progetto di portare la prima donna e il primo astronauta di colore sulla Luna, così come i lanci di razzi da parte di Blue Origin, Virgin Galactic e SpaceX hanno alimentato questo entusiasmo. Così come le missioni che si svolgono in una galassia lontana lontana.
"L'entusiasmo per i voli spaziali non deriva solo dai risultati reali, ma anche dalla narrativa che la gente guarda e si diverte", afferma l'autrice. "Penso che stiamo vivendo in un'epoca d'oro di 'Star Trek', 'Star Wars', 'The Expanse' e di visioni creative di ciò che significa immaginare di andare nello spazio".
Il disegno di Robert McCall della patch dell'Apollo 17 ha l'ala dell'aquila che si sovrappone alla luna per indicare il legame dell'umanità con la luna dopo le missioni Apollo. "Si vede l'Apollo che guarda avanti", dice la curatrice Margaret Weitekamp. "La speranza nel 1972 era che ci sarebbe stato un ritorno".
Durante l'apertura della nuova mostra Destination Moon, in una recente mattinata, i turisti sono entrati in massa, molti dei quali indossavano magliette di Guerre Stellari e altri accessori che supportavano gli spettacoli di fantascienza. Un visitatore è passato davanti a una teca che mostrava il parafango del rover lunare dell'Apollo 17 mentre indossava una borsa di Baby Yoda (sì, si chiama Grogu, per favore non scriveteci).
Altri visitatori, invece, sono stati attratti dai fatti scientifici esposti.
"È quello che mi ha ispirato a diventare ingegnere", dice Derek Chan, che lavora con i satelliti nell'industria della difesa. È rimasto sveglio per assistere al lancio di Artemis quest'autunno e non vede l'ora di tornare, anche se la luna non è il corpo celeste più attraente.
"Ad essere onesti, non credo che ci sia molto sulla Luna. Ma poter tornare sulla Luna... speriamo di costruire una base lunare lassù. In seguito, quando andremo su Marte, potremmo trarre qualche insegnamento", afferma. "È un modo migliore di spendere i soldi dei contribuenti, direi".
"È un ottimo investimento", dice il visitatore Chris Healy, che si è descritto come un "conservatore repubblicano di bassa lega" mentre si trovava a pochi metri dalla tuta spaziale di Neil Armstrong. È cresciuto guardando le missioni lunari in TV e pensa che servano da ispirazione.
È probabile che ci sia un pregiudizio nelle sale di un museo dedicato allo spazio, ma al di fuori del museo il sostegno pubblico alla spesa per la NASA è aumentato costantemente negli ultimi 20 anni, secondo Gallup. Pew rileva che gli americani vogliono che il loro Paese sia leader nell'esplorazione spaziale, con la NASA che svolge un ruolo oltre alle aziende private che hanno contribuito a stimolare l'entusiasmo.
Online, i nuovi telescopi scatenano momenti virali e le missioni attirano centinaia di migliaia di follower sui social media.
Certo, più di 600 milioni di persone hanno assistito all'allunaggio originale, ma quale evento attira ancora 600 milioni di persone? Weitekamp fa notare che un tempo gli aerei e persino le mongolfiere attiravano folle di curiosi, mentre ora i lanci spaziali sono diventati un evento minore.
"Penso che questo faccia parte del settore e della maturazione dell'impresa e che la reazione del pubblico sia un po' più di nicchia che diffusa", dice Weitekamp.
Al museo, anche i vecchi lanci ispirano una nuova generazione.
"Dobbiamo vedere le cose sulla luna", ha detto Thomas Bille, di Houston, ai suoi figli mentre attraversavano l'atrio del museo. La figlia Savannah, 7 anni, spera di essere tra coloro che andranno sulla Luna. "Mi piace molto il sistema solare e i pianeti", dice.
Se tutto va secondo i piani, Savannah tornerà sulla Luna prima di compiere 10 anni. Ha anche in programma di andare oltre.
"Ho sempre voluto andare a Saturno", dice.